Прогулка в Волчьем лесу - Мэри Стюарт
Мардиан замолчал. Сквозь открытую дверь до них донеслась трель черного дрозда, еще более пронзительная оттого, что прозвучала в полной тишине. И, словно получив некий сигнал, оборотень поднял голову и заговорил без обиняков:
– Вы спрашиваете, есть ли волшебство, которое поможет вам одолеть злые чары? Этого я не знаю, знаю лишь одно: через месяц принцу Криспину исполнится пятнадцать и его отец умрет. И в это самое время приходите вы двое. Вы совсем еще дети, но у вас хватило отваги дать отпор огромному волку, а после вы спасли его от охотников оттого лишь, что увидели его испуганные глаза. Амулет привел вас к моей двери. И посему я, Мардиан, вручаю вам мою судьбу.
Джон и Маргарет переглянулись, не зная, что ответить, но Мардиан поднял руку и встал:
– Не говорите пока ничего. Сейчас я уйду, а вы обсудите все между собой. То, о чем я прошу, непросто исполнить, да и опасно. Однако я не стану вас уговаривать. Вы должны сами принять решение, и поэтому я оставляю вас одних. – В дверях, залитый солнечным светом, Мардиан оглянулся. – Я вернусь к полудню, когда солнце будет стоять прямо над поляной. Если вы решите, что готовы помочь мне, я застану вас здесь. Если нет, ступайте с миром, только поспешите выбраться из леса до темноты, ибо в следующий раз я за себя не поручусь.
Ступайте с миром? Но куда? Дети не задали вопрос вслух, но оборотень улыбнулся:
– Не бойтесь, что не найдете дороги домой. Я уверен, если вы не захотите мне помочь, то еще до утра ускользнете из-под власти чар. Ибо это чары, – добавил он, глядя на них с жалостью, – а никакой не сон, как вы надеялись, милые дети. Все, что вы видите, происходит на самом деле, не менее настоящее, чем ваш век. И те испытания, что вы можете на себя взвалить, тоже будут настоящими. Делать это или нет, решать вам. У человека должно быть право выбора, и посему я предоставляю вам свободу.
Мардиан отвернулся и вышел на залитый солнцем двор, оставив детей одних.
Вы легко угадаете, какой разговор произошел между братом и сестрой. Вряд ли Джон и Маргарет были лучше или храбрее большинства детей. К тому же, несмотря на слова Мардиана, они по-прежнему склонялись к тому, что видят сон, а значит, ничего плохого с ними не произойдет. Это сказочное приключение, и как только возникнет опасность, они тут же проснутся в привычном мире. Как все начитанные дети, брат с сестрой верили, что все завершится благополучно, а верность и мужество будут вознаграждены. Да и встреча с придворными на охоте произвела на них большое впечатление. Пожить при настоящем дворе! Раньше они о таком лишь читали. В опасность они не верили и думали только о приключении.
Они почти не обсуждали, соглашаться ли на просьбу оборотня. Им в голову не приходило отказать ему. Дети знали: если кто-то, зверь или человек, отчаянно нуждается в твоей помощи, твой долг эту помощь оказать, невзирая на любые опасности и неудобства. Именно так во все времена совершались великие подвиги, и, хотя дети не произносили этого вслух, в глубине души они чувствовали, что сейчас как раз такой случай.
О чем они действительно поспорили и продолжали спорить, когда Мардиан вернулся, так это о том, чего именно хочет от них оборотень.
На словах все оказалось довольно просто.
– Детей Альмерик ни в чем не заподозрит и уж тем более не догадается, что вы в сговоре со мной, – объяснил Мардиан. – Хоть он сам и колдун, он не ждет, что волшебство применят против него. Ему невдомек, что вы были в Волчьем лесу, и он не станет вас опасаться. Будем надеяться, что он вас и вовсе не заметит. Мне в замок путь заказан, но я покажу вам, где войти, а там вы смешаетесь с толпой челяди и найдете способ подойти к герцогу и поговорить с ним наедине. – Он посмотрел на Джона. – Рано или поздно тебя, как и остальных пажей, отправят ему прислуживать. И тогда ты покажешь герцогу амулет и поведаешь мою историю. Главное, чтобы никто, кроме герцога Отона, не видел и уж тем более не трогал амулет. Вложи его герцогу в руку. Отон вспомнит клятвы, которые мы дали друг другу, и поймет, что я взываю к его дружбе и верности. А дальше все будет в его власти. Он сам разберется с Альмериком. Калека или нет, герцогом Отон зовется по праву.
Мардиан снял с шеи амулет и протянул Джону. Мальчик осторожно взял его, словно боялся обжечься, и неуверенно глянул на оборотня:
– А что, если герцог мне не поверит? Если решит, что я нашел амулет и требую награды?
– Тогда все будет кончено. Если доверие предано, а клятвы забыты, остается лишь выть волком в лесу, пока охотники меня не затравят. Мне больше незачем быть человеком.
Глава 8
Как только решение было принято, у всех словно гора упала с плеч. Теперь дети четко знали, что им делать – «то, ради чего нас заколдовали», как выразилась Маргарет, а оборотень уверился, что их приход означает скорое освобождение от заклятия.
– Но как мы проберемся в замок? – спросил Джон. – Если нас остановят и…
– Есть тайная тропа. Я сам ее вам покажу. А в замке есть комната, о которой знаем только мы с герцогом. В детстве мы часто там прятались, но с тех пор я туда не заходил. Там никто вас не найдет. Я отведу вас ночью. Дождетесь утра, а когда замок начнет просыпаться, смешаетесь с другими детьми. Не спешите, и скоро вы во всем разберетесь. А со временем найдете способ связаться с герцогом.
– Со временем, – повторил Джон. – Но что подумают наши родители? Нас и так не было целую ночь…
– Ничего они не подумают, – ответил Мардиан. – Время там и здесь течет по-разному. Когда вы вернетесь домой, то обнаружите, что вас не успели хватиться. Поэтому забудьте тревоги, и давайте обсудим наш план, ибо время не терпит.
Джон кивнул. Слова оборотня звучали вполне разумно. На самом деле дети уже не могли толком вспомнить, что такое «дом» или «каникулы». Они свыклись с этим странным, опасным и волшебным временем, когда в замках правили герцоги, а злой честолюбец мог разрушить жизнь хорошего человека и обречь его на годы страданий. Дети еще не знали, что все эпохи одинаковы, ибо люди не меняются. Однако меняются моды, и, следует признать, Джону и Маргарет доставило немалое удовольствие выбирать и примерять одежду, которую их хозяин извлек из сундука в другой комнате.
– Надеюсь, тут найдется что-нибудь вам по росту, – сказал он. – Старая Гульда вечно возилась с детской одеждой. Сколько раз она спасала нас с Отоном от порки, штопая наши чулки после каких-нибудь проделок! Попробуйте примерить это, юная дева.
Никогда еще игра в переодевания не казалась детям такой увлекательной. Это была настоящая старинная одежда, не театральная и не домашняя маскарадная. Настоящие пояса из мягкой телячьей кожи, серебряные пряжки с камнями: бирюза для Джона, гранаты для Маргарет. Одежда была поношенная, с заплатками тут и там, потому что, как объяснил Мардиан, ее, тканую и шитую вручную, носили годами. Когда дети наконец нарядились, их платье выглядело так, будто они ходят в нем давным-давно.
В комнате висело зеркало, пыльное и потускневшее, как и все в домике. На вид оно было металлическое