Зарубежный детектив 2026-25. Книги 1-10 - Йорген Брекке
Леди Уинифред внезапно перестала играть, и в наступившей тишине слова герцога словно повисли в воздухе мрачным обещанием. На мгновение Кендра задумалась, не прекратила ли женщина игру специально, чтобы придать его словам драматичности. Но затем заметила: леди Уинифред смотрит не на них, а на дверь, возле которой появился дворецкий.
— Ужин подан, — тихо объявил Кроуфорд.
Бэнкрофт первым поднялся. Его чёрные глаза блеснули, когда он предложил Кендре руку. Ей ничего не оставалось, кроме как встать и положить ладонь на сгиб его локтя.
— Продолжим эту увлекательную беседу в столовой, мисс Донован, ваша светлость? — произнёс старик. — Кажется, у меня разыгрался аппетит.
Глава 12
Они сидели за обеденным столом, за которым без труда разместилось бы человек тридцать. Как и внутренний двор с горгульями, столовая, на взгляд Кендры, имела отчётливо готическую атмосферу: повсюду преобладало тёмное красное дерево — от панелей на стенах до массивной мебели и каминной полки с искусной резьбой в виде крылатых драконов. На стенах шипели газовые светильники, но стол, покрытый белой скатертью, освещали несколько серебряных канделябров. Дрожащий свет высоких свечей скользил по фарфоровым суповым тарелкам и широким серебряным ложкам.
Дворецкий поднёс лорду Бэнкрофту вино на одобрение, затем бесшумно обошёл стол и наполнил бокалы. Высокий лакей появился с серебряной супницей; за ним следовал другой, помогавший разливать суп из говяжьей грудинки. Соблазнительный аромат поплыл над столом.
— Я знал вашего отца, ваша светлость, — сообщил герцогу лорд Бэнкрофт.
Элдридж сидел напротив Кендры. Он посмотрел на хозяина.
— Вот как? И при каких обстоятельствах вы были знакомы? Не припомню, чтобы отец когда-нибудь упоминал вас.
— Нет, пожалуй, мне следует выразиться точнее. Наша встреча была недолгой. — Бэнкрофт взял ложку. — Тридцать семь лет назад, в замке Элдридж, — задумчиво произнёс он, и на губах появилась странная маленькая улыбка. — Вас тогда в замке не было, зато там находились две ваши сестры и брат.
Голубые глаза Элдриджа смягчились.
— Мне было восемнадцать. Вероятно, я тогда находился в Лондоне, где мне выпало счастье познакомиться с моей будущей женой на лекции в Королевском обществе.
— Приятное воспоминание. Прошу прощения — я не помню её имени.
— Арабелла, — тихо сказал Элдридж.
— Не сомневаюсь, вы сразу покорили её сердце.
Герцог улыбнулся.
— Нет, мне пришлось ждать. Арабелле тогда было всего пятнадцать. Её отец, сквайр небольшого поместья в Сомерсете, лишь ненадолго приехал в Лондон. Следующие три года мы переписывались, пока Арабелла не вышла в свет на свой первый сезон. Я твёрдо решил сделать так, чтобы он стал для неё последним.
— Её семья едва ли могла отвергнуть наследника герцогского титула, — заметил Бэнкрофт.
Леди Уинифред посмотрела на герцога.
— А где ваша жена, ваша светлость?
— Она умерла много лет назад.
— Мне жаль, — пробормотала она с такой прохладой, что сочувствие явно диктовалось скорее правилами приличия, чем настоящим чувством.
Кендра посмотрела на Бэнкрофта.
— Вы так и не сказали, как давно были знакомы с мистером Стоуном, милорд. Вы знали его до того, как он приехал в Ист-Динглфорд и стал управляющим вашей фабрики?
Бэнкрофт зачерпнул суп и поднёс ложку ко рту. Кендра задумалась, не делает ли он то же, что они с герцогом делали в гостиной: намеренно тянет время, чтобы успеть выстроить ответ.
— Нет, — наконец произнёс он и снова погрузил ложку в суп. Его чёрные глаза сверкнули. — Почему вы спрашиваете?
— Я слышала, что до мистера Стоуна у вас был другой управляющий. — Она тоже попробовала суп. — Многие удивились, когда вы его уволили и наняли мистера Стоуна.
— За весьма короткое время вы успели раздобыть немало сведений, мисс Донован.
Кендра улыбнулась и ничего не ответила. При встрече с его тёмными глазами кожа снова покрылась мурашками; в них таилась насмешка.
— Разумеется, не всё, что вы узнали, соответствует истине, — продолжил он. — Я не увольнял мистера Мюррея. Он сам подал в отставку, а я её принял — должен добавить, с большим сожалением. Он управлял фабрикой Бэнкрофта с самого дня её открытия в 1789 году. Именно мистер Мюррей и рекомендовал мистера Стоуна себе на замену.
Кендра нахмурилась.
— Насколько я понимаю, мистер Мюррей был довольно набожным человеком. А мистер Стоун... не был.
Губы Бэнкрофта изогнулись почти в улыбке.
— Рекомендации при найме дают не потому, что восхищаются душой другого человека, мисс Донован, а потому, что ценят его деловые качества.
— Судя по тому, что я слышала, мистер Стоун не слишком преуспел ни в первом, ни во втором.
Граф положил ложку и взял бокал вина.
— Мистера Стоуна не любили во многом именно потому, что в делах он был хорош.
— То есть потому, что хорошо увольнял людей.
— Иногда это необходимо. — Бэнкрофт пожал плечами. — Особенно когда совершенствуются машины. Фабрика — не благотворительное заведение.
— И всё же я слышала, что эта часть работы доставляла ему удовольствие.
Бэнкрофт снова занялся супом.
— Как я уже говорил, мистер Стоун управлял моей фабрикой, но другом мне не был.
Леди Уинифред натянуто улыбнулась.
— Само предположение нелепо. Мы с мистером Стоуном и его женой принадлежим к совершенно разным кругам.
То, как она произнесла слово женой, с резкой ноткой презрения, напомнило