Зарубежный детектив 2026-25. Книги 1-10 - Йорген Брекке

Зал собраний действительно сводил вместе разные сословия, однако Мэтьюз внимательно следил, чтобы партнёров для танца представляли лишь людям одного социального уровня. Кендра уже научилась по крою мужского сюртука или ткани женского платья определять место человека в общественной иерархии. Герцога уговорили осчастливить присутствующих выходом на танцпол, и сейчас он стоял напротив красивой женщины постарше, на шее которой лежало четырёхъярусное бриллиантовое ожерелье, говорившее если не о титуле, то о богатстве.

Кендра осмотрела стулья по краю танцевального зала. На одном сидела леди Уинифред. Рядом были другие женщины, но на красивом лице графини застыло отстранённое выражение, словно отделявшее её от всех.

— Мисс Донован.

Бэнкрофт оказался прямо перед ней. Тёмные глаза скользнули к стоявшему рядом Алеку.

— Лорд Сатклифф.

— Милорд, — прохладно ответил Алек.

— Я надеялся уговорить мисс Донован на один танец.

— Вы ещё поблагодарите меня за отказ. — Кендра изобразила вежливую улыбку. — У меня обе ноги левые.

Граф пристально смотрел на неё.

— Понимаю. Тогда, возможно, мне удастся уговорить вас на прогулку?

Кендра почувствовала, как Алек напрягся, но немедленно шагнула вперёд и положила руку на локоть Бэнкрофта.

— С удовольствием, милорд.

Они молча присоединились к другим парам, прогуливавшимся по краю зала. Струнный квартет уже начал играть; музыка перешла в бодрый, удивительно весёлый темп, приглашавший к танцу. Кендре показалось, что это Гайдн.

— Вы питаете интерес к лорду Сатклиффу? — неожиданно спросил Бэнкрофт.

— Что? — Какой бы темы она ни ожидала, только не этой. Кендра повернула к нему голову.

— Между вами и лордом Сатклиффом есть договорённость? — Тёмные глаза впились в её лицо. Выражение Бэнкрофта невозможно было прочесть, но напряжённость его взгляда снова вызвала неприятное чувство. — Он ведёт себя по отношению к вам как собственник, мисс Донован. Я подумал, не ожидается ли скоро ваша помолвка.

— Нет.

— Это было бы логично, конечно. Я знаю, что лорд Сатклифф — племянник и наследник герцога. А вы — подопечная его светлости. Предполагаю, герцог обеспечил ваше будущее. Но если вы выйдете за племянника, состояние останется в семье.

— Довольно хладнокровно, вам не кажется?

Он улыбнулся.

— Почему-то я не считаю вас романтической девицей, мисс Донован. Брак — прежде всего сделка.

Кендра сузила глаза.

— Тогда почему эта сделка вообще вас касается?

— Моя жена умерла, мисс Донован. Я вдов уже почти три года. Но я вовсе не против брака как такового.

Кендра споткнулась, и на мгновение мысли исчезли. Он говорит то, что она думает?

— Я нахожу вас чрезвычайно интересной женщиной, мисс Донован. — Он увёл её в затенённый угол возле французских дверей. Остановился и посмотрел непроницаемо. — Думаю, у нас много общего.

Кендра смотрела на него и надеялась, что ужас на лице не слишком заметен. Господи, он что, подкатывает к ней? Браки с огромной разницей в возрасте случались во все эпохи — и в Голливуде. Но за внезапным интересом лорда Бэнкрофта чувствовалось что-то ещё. Попытка отвлечь? Выбить её из равновесия?

Она попыталась высвободить руку и вновь убедилась, что сила графа не соответствует его возрасту. Кендра сердито уставилась на него, пока он не отпустил, затем отступила на шаг, раздражённая этой попыткой запугать.

— Я не совсем понимаю, что именно вы предлагаете, милорд, — наконец сказала она, довольная тем, что голос звучит холодно, а не дрожит от злости. — Мы едва знакомы.

— Не соглашусь. Я знаю, кто вы, мисс Донован.

— Папа.

Кендра никогда бы не призналась, какое облегчение испытала от своевременного появления леди Уинифред. Она повернулась к приближавшейся женщине и встретила её тёмные глаза — точь-в-точь отцовские. Рядом с графиней шла старая женщина в жёстком чёрном платье из бомбазина, шуршавшем при каждом шаге, и в белом кружевном чепце с оборками, приколотом к редким седым волосам.

— Мисс Донован, — сказала леди Уинифред, — я удивлена видеть вас сегодня здесь.

— Правда? Почему?

Леди Уинифред театрально подняла бровь.

— Потому что сегодня днём вы обнаружили тело миссис Стоун, разве нет?

— И миссис Траут.

— Простите?

— Я также обнаружила тело миссис Траут, — твёрдо сказала Кендра, раздражённая тем, что бедная экономка уже превратилась в примечание на полях.

Лицо леди Уинифред прояснилось.

— Ах. Да, разумеется. — На губах появилась маленькая прохладная улыбка. — Я лишь знаю, что если бы мне выпало несчастье увидеть то же, что и вам, я лежала бы без сил в постели, а не посещала местный ассамблей спустя несколько часов. Вы удивительная женщина, мисс Донован, раз обычная женская чувствительность на вас не действует.

Кендра почувствовала укол, хотя не сразу могла определить, в чём именно состояло оскорбление.

— Думаю, вы тоже сумели бы выдержать, миледи, — сказала она с улыбкой.

— Добрый вечер, лорд Бэнкрофт, — поздоровалась старая женщина рядом с леди Уинифред. Её выцветшие голубые глаза не отрывались от графа.

— Простите... миссис Хирншоу, это мисс Донован, — представила её леди Уинифред. — Она американка.

Прозвучало так, словно речь шла о заболевании, подумала Кендра. Она посмотрела на старушку, которая разглядывала её с живым любопытством.

— Мисс Донован.

— Миссис Хирншоу. — Миссис Хирншоу... Кендре потребовалось мгновение, затем она вспомнила: бывшая экономка Фалкон-Корт.

— Миссис Хирншоу. — Бэнкрофт слегка склонил голову, не выдавая эмоций.