Фантастика 2026-213 - Борисова Светлана

Не дожидаясь ответа, трактирщик пришпорил гнедого, и тот плавной рысью поскакал в направлении развилки на дороге, видимой впереди как просвет в лесной чаще.

— Наглец! — процедил командир отряда и взялся за лук.

Князь отрицательно качнул головой.

— Не нужно. Это его трактир, а мы всего лишь гости. Едем за ним.

При виде дороги, ведущей к трактиру, князь присвистнул и спрыгнул с коня. Поверхность из мелкой гальки, смешанной с песком, была ровной, твёрдой и сухой, благодаря небольшой выпуклости дорожного полотна и канавам, вырытым по обочинам.

— Хороший хозяин, — нехотя признал командир отряда, когда коляски с лёгкостью покатились по гладкой дороге, и воины, которым практически приходилось тащить их на себе, вздохнули с облегчением. Плавный ход экипажей привёл к тому, что у детей начали слипаться глаза, для малышей долгая дорога была серьёзным испытанием. Зато пассажирки второй коляски заметно оживились. Одна из них была девушка лет восемнадцати, другая — женщина лет пятидесяти на вид.

— Мамочка, тебя не слишком растрясло? — спросила девушка и мать, протянув руку, одобряюще потрепала её по щеке.

— Всё хорошо, дорогая. Ты же знаешь, я здоровей любой простолюдинки. Что мне сделается? — сказала она и озабоченно посмотрела на дочь, которая, в отличие от неё, была хрупкого телосложения и, как она знала, плохо переносила качку. — А ты, Тесса? С тобой всё хорошо?

Девушка вымученно улыбнулась.

— Не очень. Думаю, мой желудок скоро не выдержит.

Госпожа Таден встревоженно посмотрела на её бледное лицо.

— Детка, что-то ты совсем неважно выглядишь. Давай пройдёмся пешком.

Тесса украдкой выглянула из-за занавески на окне.

— Князь совсем близко, не хочу позориться перед ним. Вдруг меня вырвет?

— Переживёт, — хладнокровно отозвалась госпожа Таден и, повернувшись, постучала возницу по спине. — Любезный, останови! Нам нужно выйти.

При помощи слуги она выбралась наружу и протянула дочери руку, но подоспевший князь взял девушку за талию и сам спустил её на землю. Покрасневшая до слёз, она чуть слышно поблагодарила его и устремилась к матери.

Пряча улыбку, князь снова сел на коня и во весь опор понёсся к показавшемуся трактиру. Это была случайная встреча, но Тесса Таден очень ему нравилась. Корабельщик Тори Таден, узнав, что он собирается в Красноземельное княжество, чтобы навестить родителей, набрался смелости и испросил у него дозволения сопровождать его своей жене и дочери, которым было по пути с княжеским кортежем. Дорога была длинная, места глухие, и он боялся, что беззащитные женщины станут добычей разбойников. Настоящих бандитов было мало, их постоянно отлавливала княжеская дружина, но зачастую в роли лиходеев выступали малоимущие крестьяне, оголодавшие за зиму, найти которых было проблемой, поскольку грабёж не был их основным занятием.

Трактир удивил князя не меньше дороги, ведущей к нему. Все постройки были новые и под черепичными крышами, что было роскошью даже для состоятельных людей. Большой квадратный двор, вымощенный серыми каменными плитами, блистал чистотой, впрочем, как и всё остальное здесь. Он подвёл коня к коновязи и, захлестнув вожжи, направился к трактиру. У входа на просторную террасу, увитую ползучими растениями с фиолетовыми листьями, стояло деревянное корыто, снабжённое водой и скребком, которое намекало, что нужно почистить обувь. Неизвестно почему, но это его рассердило, и он, не задержавшись, поднялся по ступенькам и распахнул тяжёлую дубовую дверь, которая была вдоль и поперёк обита массивными железными полосами. «Что ж, хозяин предусмотрителен. Скорей всего, такую дверь ничто не возьмёт, кроме тарана, — подумалось ему, и он со вздохом посмотрел на сапоги, заляпанные грязью до самого верха. — Спрашивается, и кто из нас невежа? Представляю, какими глазами треклятый трактирщик посмотрит на меня…»

— Снимайте сапоги, — потребовал зеленоглазый парень, внезапно возникший перед ним.

— Не сниму! — заупрямился князь. — Прочь с дороги!

В следующее мгновение он обнаружил, что лежит на полу, причём босиком. «Быстро он меня уложил. Главное, я даже не заметил, когда он успел снять с меня сапоги. Не иначе это воровской притон. То-то я смотрю, здесь странные порядки», — промелькнуло у него в мыслях. Резкий удар в основание шеи, из-за которого он отключился, он не помнил.

Увидев, что над ним склонился сам хозяин трактира, князь стиснул зубы и потянулся к мечу.

— Это лишнее. Всего-то нужно было почистить обувь. У меня не так много слуг, чтобы убирать за каждым посетителем, — произнёс он и небрежным жестом швырнул на пол сапоги князя, начищенные до зеркального блеска. — Надевайте и будем считать, что инцидент исчерпан.

«Да ни за что!» — выведенный из себя князь взметнулся на ноги и без предупреждения напал на трактирщика. Меч он оставил в ножнах, рассчитывая лишь на свои кулаки. Конечно, с простолюдином не стоило церемониться, и всё же он считал нечестным нападать с оружием на безоружного. Вот только противник попался ему слишком вёрткий, как он ни метил в него, все удары проходили мимо.

— Хлуд! Да ты человек или призрак? — наконец не выдержал князь и похромал к скамье. Будучи босым, он подвернул лодыжку во время безрезультатного боя. — Принеси мне сапоги. Пожалуйста! — попросил он, пересилив себя.

Трактирщик как-то странно посмотрел на него, будто ему не верилось, что кто-то смеет просить его о таком. Сапоги он всё-таки принёс, точней, бросил их на пол, причём с таким выражением, что князю снова захотелось ему врезать.

— Эй! В этом заведении хоть воду подают? — спросил он, видя, что трактирщик уходит.

— Сказано, всё что нужно, берите сами, — последовал раздражённый ответ и саркастическое добавление: — И да, к вашему сведению, воды в колодце хоть залейся.

— Пожалуйста, извините меня, я был неправ, — собравшись с духом, сказал князь, и у него сразу же полегчало на душе.

Трактирщик обернулся к нему.

— Мне не послышалось?

«Если бы!» — пригорюнился князь.

— Думаю, нет. Сколько я вам должен за беспокойство? Я заплачу любую сумму.

— Вам не хватит денег, — холодно проговорил трактирщик. Вернувшись, он присел на корточки и, взяв его за лодыжку, вправил вывих. — Ну, как самочувствие? — спросил он.

В выражении лица трактирщика было нечто такое, что князь неожиданно смутился. «Хлуд! Наверняка щёки горят как у нашкодившего мальчишки», — расстроился он.

— С-спасибо. Больше