"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов

Рассвет давно наступил, но серая пелена облаков загораживала божественный лик Шаны от бренного мира. Наступило время пречистой Аквы, и мелкая изморось прибила нелюбимую её пыль к земле.

Топот запряжённых бычков, дребезг железных ободов колёс о камушки и скрип деревянных рессор, сглаживающих качку, смешивался в единый дорожный шум. Время от времени на рогатых покрикивала возница.

— И что ты будешь делать? — тихо спросила Старая Прачка. Она откинулась затылком на высокую спинку и смотрела на верховную волшебницу со смесью ехидства и жалости. Все же они были подруги, хотя и говорят, что между властью и подданными дружбы не бывает.

Бывает.

Но только при условии, что подданные сами не жаждут власти, но притом не дают себя в обиду.

А Линда не давала.

В отличие от своей начальницы стражи, Николь-Астра лишь только внешне казалась спокойна. На самом деле внутри бушевал ураган негодования, ворчащий тяжёлые мысли, подобно тому как незримые псы бога ветров гнут, трясут и ломают вековые деревья, рвут паруса кораблей и крылья мельниц, опрокидывают ветхие домики.

— Не знаю, — прошептала Астра. Её глаза бегали по пейзажу так, словно искали там ответа.

— А ты возьми и скажи барону, как есть.

Верховная волшебница перевела угрюмый взор на Старую Прачку и некоторое время смотрела молча. А потом покачала головой.

— Видно будет.

Меж тем поля сменились лесом, и карета сбавила ход, запетляв по узкой дороге. Хотя теперь её узкой называть не получалось. Пришлые выворотили своими широкими железными повозками все придорожные кусты, отпилили все низкие ветки.

А вскоре показался домик маркизы Керенборгской.

— Опоздали, эти канальи уже здесь, — прошипела Астра, глядя на несколько дорогих, украшенных фамильными гербами карет.

— Да, странно. Маркиза обычно спит до полудня, — проговорила Линда, тоже глядя в окошко.

Повозка верховной волшебницы подъехала и остановилась у крашенной в белую и красную полосу подорожной перекладины. В прошлый раз там тоже стоял зверомуж с халумарским мушкетом в травянисто-зелёной одежде, кирасе, шлеме и шуршащем плаще. Сейчас к нему добавились две стражницы графини керенборгской в ярких парадных нарядах и с церемониальными алебардами. И даже моросящая серость, оставлявшая мелкие, сбегающие по железу капли, не могла приглушить их пышные цвета.

— Её могущество Николь-Астра да Феррис, глава совета волшебной гильдии Магистрат! — надрывая глотку известила одна из стражниц, глядя на герб на двери.

Стражницы вытянулись по струнке и задрали лица к пасмурному небу.

Зато халумарский зверомуж приложился пальцами к чёрной коробочке на ключице и что-то спросил на своём языке.

Коробочка пшикнула и отозвалась чем-то похожим на «Пуськай».

Зверомуж тут же сноровисто поднял перекладину и приложил руку к шлему. В прошлый раз тоже так было. Видимо, у халумари такая церемония.

И было видно, что главный здесь всё же барон со своими порядками.

Карета въехала на ставшую тесной от обилия народу поляну и остановилась.

Телохранительницы спрыгнули с подножек и открыли дверь своей госпоже.

— Да начнётся битва за ум, сердце и кошелёк барона, — произнесла Линда, приподнявшись со своего места вслед за Астрой.

Глава волшебного совета нарочито неспешно ступила на подножку качнувшейся кареты, а глаза забегали по происходящему.

И ведь несмотря на морось и хмурое небо, которое, казалось, растянуло серый рассвет весьма надолго, было не холодно. И чего уж греха таить, утро сразу закончится вечером, минуя день. Но осень на то и осень, чтоб хмурить.

На поляне же вопреки отвратительной погоде стояли яркие навесы, а посередине вскидывал пламя к небу, трещал, порождал снопы искр и дышал жаром большой костёр, рядом с коим привезённые с крепости повара уже насаживали на вертел порчетт и дикую птицу. Потому пахло дровяным дымом, обильными приправами, свежей кровью и навозом беговых бычков. Туда-сюда сновали породистые борзые и молодые мастифы-людоеды. Кривлялась парочка ярко наряженных карлиц. Тихо играла на лютне, флейте и бубне троица менестрелей.

— А, ваше могущество! — донеслось из-под одного из шатров.

Там был стол с яствами, и повар-халумари, у коего поверх пятнисто-зелёной одёжки надет белоснежный фартук и колпак на голове, что-то рассказывал о диковинках пришлых.

Праздная, только и глядящая, как учинить подхалимство, свита услужливо расступилась, пропуская молодую принцепс-маркизу Адель Керенборгскую.

И даже удивительно, как такая маленькая лесная полянка у скромного охотничьего домика всего на дюжину комнат вмещает столь много народу.

Тем временем наследная маркиза подошла к карете Астры и лёгким поклоном поприветствовала. Всё же глава совета гильдии по титулу выше маркизы и тем более графини, хотя и ниже герцогини. И гостья весьма почётная. Хотя, думается, многие бы никогда в жизни не хотели бы встречаться с верховной ведьмой.

— Рада вас видеть, — натянув на лицо привычную маску благодушия, произнесла Астра и наигранно приподняла брови. — Что-то вашей матушки не видно. Не случилось ли чего?

— Матушка захворала. Уже второй день пребывает в постели. Целительницы разводят руками, говорят, просто хандра.

— Надеюсь, эта достойная женщина поправится.

— Я тоже надеюсь, но как бы то ни было, сегодня хозяйка застолья я.

Астра же снова быстро пробежалась взором по гостям. Взгляд привычно отсеял слуг и свиту бездельников, остановившись на действительно важных людях.

Во-первых, халумарский барон, стоящий под навесом и сам из себя хмурый, как туча, и то, что на лице была улыбка, ничего не значило. Улыбка больше напоминала оскал старого пса, недовольного, что к его конуре лезут всякие незнакомцы.

А ещё барон часто глядел на свои зелёные поводки, отделённые от общего места яркой лентой в бело-красную полоску, легко трепещущую, когда ветер протискивался между гостями и обнюхивал громадные железные механизмы.

Во-вторых, это укутанная в меховую накидку старшая дознавательница ордена. Она есть зло для каждой ведьмы, но сейчас это вынужденное зло. И потому Николь-Астра почтительно поклонилась сей опаснейшей особе.

Та едва заметно улыбнулась в ответ. А кто-то из слуг преподнёс ей крохотный хрустальный бокальчик халумарского напитка на блюдечке с золотой каёмочкой.

— Водка, ваше преосвященство, — заученно произнёс слуга. — Полагается закусывать этими солёными ягодами. Называются памадоры.

Он протянул второе блюдечко с красными шариками дюймового размера.

Дознавательница отправила напиток в рот, застыла, через силу проглотила выпитое и тут же подхватила памадор.

А в-третьих, нашлась и виновница всего этого торжества — графиня да Сандра. Лордесса была жилистая, высокая. Не то что грузная маркиза Керенборгская.

— Ваше могущество, — вежливо кивнула ей графиня. Пришлось кивать в ответ.

Убила бы.

Наглая, самодовольная рожа. Если бы здесь не была её