Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

– Смирно! – неожиданно гаркнул Артем, и Красотка инстинктивно вытянулась, прижала руки к ногам и испуганно заморгала. – Слушать меня и не перебивать! – сурово и твердо произнес Артем. – Мой приказ для вас закон, и не иначе… Что надо ответить? – спросил он и, не дождавшись реакции, повторил жестче: – Что надо ответить?

Гоблинка заморгала и неожиданно для себя выпалила:

– Есть!

– Молодец, за успехи в учебе и политической подготовке награждаю тебя своей любовью, раздевайся.

– Что, опять ремнем? – спросила напуганная Красотка.

– Нет, теперь другим… местом, – улыбаясь, ответил он.

Красотку долго уговаривать не пришлось…

Озерное княжество. Остров корабелов. Мертвый город

Слова князя Артама о войне с богами, в которой Озерное княжество стало ареной борьбы, если не испугало Венцариота, то заставило его задуматься о том, что будет дальше. Ситуация была сложной, не все князья поймут решение Великого Озерного князя пойти под руку старшего брата. Многие будут роптать. Не привыкли еще вожди к тому, что надо подчиняться центральной власти, много еще посторонних и даже опасных мыслей бродят у них в голове. Венцариот это знал, и к нему приходили ходоки от других князей, чтобы прощупать его настроение.

Когда угроза со стороны горных князей миновала, то и те, кто силой был присоединен к княжеству, стали проявлять недовольство. Бродили слухи о сговоре, о желании вернуть прежние вольности, но при этом остаться князьями. Положение князя, а не вождя, нравилось бывшим вождям. Вождь он кто? Он первый среди равных, и любой, кто набрал силу, мог бросить вождю вызов. Князь – это другая величина, он главный лорд. И на Озерах больше не существовало обычая свергать вождей. Нет вождей – нет обычая. Но подчиняться Великому Озерному князю не все хотели. И тут представился такой случай: тот, кто объединил племена, пошел под руку безземельного, выгнанного с Озер брата. И то, что Артем стал за рекой царем, ничего не значило. Для князей он чужак, а значит, ему подчиняться не будут. Все это Венцариот ясно понимал и предвидел возможный ропот и даже неповиновение. А летом придут вангорцы со своим священным походом… Нужно объединять силы, а кто будет командовать объединенными войсками? Артам? Трудно сказать. Командовать должен тот, кто старше, а старше Артем, брат Артама. Как поведут себя князья?..

Венцариот зябко поежился, в щель задувал сквозняк, и жарко растопленный камин не согревал большой гостиный зал его княжеского терема. Он поправил полушубок и ближе придвинулся к огню.

«Тут еще эта богиня, что обосновалась на острове», – с неприятным осадком на душе подумал он. Мало им было неприятностей. Только-только отвадили бродить по окрестностям мертвяков, и вот новая напасть. Что от нее можно ждать? Венцариот не знал и мучился.

«Надо бы посты на ночь усилить», – решил он и подошел к двери, открыл и крикнул воину, стоявшему на страже княжеских покоев:

– Позови лорда Ветроиса. – Воин вскочил со скамьи и быстро ушел вниз по лестнице.

Ветроис пришел быстро. Он был в полушубке и засыпан снегом. Отряхнулся на пороге, снял шапку, распахнул полушубок и спросил срывающимся простуженным голосом:

– Звал, княже?

– Звал, мой друг, проходи, садись. Разговор у нас с тобой будет непростым.

Командир дружины, охранявшей поселок корабелов, прошел, сел рядом. Лоб его покрылся испариной, серые насупленные брови сошлись на переносице, взгляд суровый и внимательный. Он молча смотрел на Венцариота. Ветроис видел сцепленные руки князя, и это было недобрым знаком. Все знали – если князь сидит, так сцепив руки, значит, он чем-то озабочен.

Венцариот молчал, думая, что можно сказать командиру дружины, а о чем лучше умолчать. Наконец, он решился сказать полуправду.

– Времена наступают смутные. В воздухе кружится запах большой войны, и нежить тоже будет в ней участвовать. Усиль посты…

– Да где ж усиливать, княже? – не удержавшись и перебив Венцариота, удивленно воскликнул Ветроис. – У нас, почитай, одна стена перед городом. Со стороны озера дыра. Со стороны леса, востока и юга – тоже. Сил не хватит всё перекрыть.

– Я понимаю трудности, – со вздохом ответил князь, – усиль патрули псами-ширдами со стороны леса и со стороны протоки, где заканчивается стена, надо быть предусмотрительными. Выдай огненные амулеты командирам патрулей. Я ничего не утверждаю, но после того, как князь Артам с трудом выбрался из города Мертвых, могут быть всякие последствия, – туманно объяснил он. Но командир дружины, привыкший к конкретным указаниям и желая четко понимать ситуацию, недоуменно спросил:

– Какие могут быть последствия, и последствия чего? Я не понимаю, княже. Что я людям скажу: «Смотрите в оба»? А они спросят: «На что смотреть-то?»

– Смотреть надо на мертвяков, чтобы не пробрались в город, – тихо ответил Венцариот.

– А что им тут делать, княже? Ордой они не пойдут, а поодиночке они сюда боятся заглядывать.

– В городе появился предводитель, который собрал мертвяков и управляет ими. Он почти поймал в ловушку князя Артама… Не хотел этого говорить, и людям не надо это знать. Нечего их пугать. Просто пусть будут более бдительными…

– Ладно, княже, это я понял, но не могу не сказать патрульным, иначе не поймут и службу будут тянуть, как прежде, одним глазом, а я за всеми не услежу. Если это все, то я пойду распоряжусь насчет усиления патрулей.

– Иди, – отпустил его Венцариот.

Было далеко за полночь. Ночь накрыла поселок корабелов своим морозным одеялом, замела поземкой и укутала сонной тишиной. Дым из труб медленно поднимался вверх, как толстые серые стволы сосен. Венцариот зевнул и решил отправиться спать. Он поднялся, скинул полушубок на лавку и направился в спальню. Там было теплее, горела магическая печь, она давала много тепла и немного света. Венцариот разделся и толкнул в бок спящую жену.

– Подвинься, – не очень любезно произнес он и, умостившись, обнял ее со спины. Уснул быстро, только лег головой на подушку.

Но тут же, как ему показалось, проснулся. Странным было то, что он был не в своей постели. Он находился у разрушенного дома.

На завалинке дома сидел молодой парень, худой и невзрачный, он смотрел на Венцариота серыми, слегка вылупленными, безразличными глазами.

«Взгляд как у рыбы», – непроизвольно подумал Венцариот. Оглядел местность, где он находился. Небольшая лужайка перед домом, чуть в сторонке, дальше видимость терялась за серой зыбью тумана.

Подождав, пока Венцариот осмотрится, парень спросил:

– Ты знаешь, кто я?

– Нет, – ответил князь. – А должен?

– Нет, не должен, но теперь будешь знать: я дух Озер, покровитель народа Озер, бог Иль.

– А что с тобой