Поднебесный дворец - Филиппа Райс

Мы наблюдали, как растет и меняется мир, с заоблачных высей – и изнутри, из глубин разума и памяти. Мы изучили этот мир со всех сторон и заберем полученные знания с собой, когда придет время.

Небо было темным и чистым. Свет от уличных фонарей отражался в лужах и на мокрой брусчатке. Фантаччи шел маленькими, размеренными шагами. Ивни следовала за ним, придерживая рюкзак за лямки. Механическая сова, высунув голову, с любопытством поглядывала вокруг. Дорога к Поднебесному дворцу была длинной и извилистой, но невозмутимый Фантаччи без труда выбирал нужный курс, не смотря по сторонам.

Ивни размышляла на ходу. Ее мир как будто перевернулся, и она чувствовала, что катится вниз, утратив почву под ногами.

«Что я наделала? Я не готова. Почему не попросила времени на раздумья? Чему я там научусь? Это может быть шансом прославиться. Но я наверняка что-то упускаю. Будет ли у меня своя комната? Встречусь ли я с королем и королевой? А если меня поселят с кем-нибудь гадким? Что, если вообще ничего не получится?»

Тревога становилась невыносимой.

– Я ничего не знаю о Поднебесном дворце, – обратилась Ивни к Фантаччи. – Каков он? Сколько народу там живет?

Фантаччи резко остановился. Качнулся вперед, едва не упав.

– Извини, задумался. – Он встряхнул головой, как будто прогоняя дремоту, и, усмехнувшись себе под нос, продолжил путь. – Сейчас соображу. Во Дворце живет шестьсот восемнадцать человек, включая солдат, у которых отдельные казармы. Если исключить их, прямо сейчас будет сто девяносто восемь, потому что королевская семья в данный момент отбыла в дипломатическое турне. Вернутся через полтора месяца.

Фантаччи снова умолк, а Ивни не знала, как продолжить начатый ею самой разговор.

Позади со смехом прошли девушки. Одна что-то крикнула вслед, но Ивни не разобрала. Скорее всего, что-то про броскую униформу Фантаччи. Если не учитывать парады, то обитатели Дворца появлялись в городе не чаще, чем утки на обеденном столе.

Они вышли на Королевскую дорогу и двинулись путем, обратным тому, что ранее проделала парадная процессия. В сточных канавах еще плавало конфетти.

– Я мало что знаю про династию Гематигров, – призналась Ивни. – Только старые сказки про древних королей и королев. Про Облакоттов.

Фантаччи немедленно, как по сигналу, процитировал легендарное стихотворение:

– Я с детства помню наизусть этот стишок, – сказала Ивни.

– В Унылии вряд ли сыщется кто-то, кто его не знает, – ответил Фантаччи. – Эти короли жили тысячи лет назад, но Гематигры в самом деле их потомки, пусть и по весьма извилистой ветви.

Они начали подъем по холму. По мере продвижения город внизу открывался все шире. Под темным небом городские огни казались тысячью кошачьих глаз, перекрестные галереи и мосты паутиной опутывали дома. Ивни находила взглядом знакомые здания. Округлая ратуша с зубчатыми стенами, известная в простонародье как «Шестеренка». Высокая библиотека с нависающей крышей. При дневном свете наверняка удалось бы различить и огород на крыше «Сорочьего гнезда». А впереди, на фоне звездного небосвода, тенью маячил Поднебесный дворец.

У Ивни началась одышка. Жаль, не было другого способа подняться на холм. Вот бы изобрести волшебную обувь с выдвижными колесиками, чтобы без усилий въехать на холм! Ивни пожалела, что не попыталась раньше сконструировать такую.

Остался последний поворот – и финальный подъем. Шаг за шагом вершина холма становилась все ближе. От каждого вдоха у Ивни саднило в горле. Спина под рюкзаком вспотела. Зато Фантаччи шел как ни в чем не бывало. «Наверняка привык», – решила Ивни.

А впереди во всем своем великолепии возвышался Поднебесный дворец. Даже в темноте его пышная величавость поражала. Сотни разноцветных окон, шпили и купола из золота, серебра и стекла. Перед Дворцом раскинулся идеально симметричный сад с живыми изгородями и цветочными клумбами. На подернутой рябью воде широкого рва отражался двойник королевской резиденции.

– Добро пожаловать в Поднебесный дворец! – произнес Фантаччи. – Обязательно выйди посмотреть на него днем. При солнечном свете краски играют особенно живо.

Они пересекли подъемный мост и прошли мимо идеально круглых кустов.

– Садом лучше всего любоваться во время лодочной прогулки. Он огромен и потрясает воображение.

Ивни обратила внимание, что под ногами брусчатка сменилась яркими окатанными стекляшками.

Они подошли к заставе. Решетка была поднята. Острые бронзовые колья над головой напоминали зубы лютого зверя, готового проглотить Ивни. Массивную деревянную дверь украшал орнамент из красных и пурпурных квадратов. Фантаччи тихо постучал в дверь костяшками пальцев. Ивни даже не услышала звука, но дверь открылась, и девушка, затаив дыхание, шагнула внутрь.

* * *

Лицо привратника с круглыми мягкими щеками напоминало хлебный каравай. Он улыбнулся и хлопнул Фантаччи по плечу.

– С возвращением, с возвращением! А тебе, новенькая, добро пожаловать. Я Дэйви.

Ивни пожала его мозолистую руку.

Они оказались на широком пятиугольном дворе. Сверху глядели окна, двери и арки. Небольшие группы людей занимались своими делами. Одни подметали, другие катили большую красную бочку, третьи громко смеялись, расположившись на деревянном поддоне для грузов. К Фантаччи подскочила высокая круглолицая женщина в переднике, измазанном, кажется, кровью.

– Фантаччи! Вернулся?! Зендина только что родила. Кобылка, как я и думала. Здоровенькая. – Женщина утерла лоб тыльной стороной ладони. – Пусть король придумает ей имя, когда вернется.

Пока она болтала, из окна сверху пронзительно закричали:

– Фанта-а-аччи?! Ты вернулся? А ну, бегом в Салон! Там ужас что творится. Всыпь им по первое число!

Сзади подошел человек в зеленой мантии, украшенной драгоценными каменьями. На голове у него была также зеленая шляпа, лицо украшала черная окладистая борода. «Не иначе как волшебник», – подумала Ивни.

– Фантаччи, ты как раз вовремя. Идем, дело неотложное.

Фантаччи беспорядочно крутил головой.

– Берта, спасибо. – Он тронул краснолицую женщину за руку. – Я уведомлю короля.

Затем он помахал в направлении окна, откуда его звали, и окно закрылось.

– Я привел ученицу для мастера-заклинателя, – доложил он мужчине в зеленом. – Ивни Тридл, прошу любить и жаловать.

Волшебник с любопытством посмотрел на девушку.

– Максобон, – без улыбки представился он. – У меня крайне важное дело к Фантаччи.

– Я должен показать Ивни Дворец. Потом к тебе зайду, – сказал Фантаччи.

– Нет, Фантаччи! Ждать никак нельзя! – Максобон так напрягся, что едва не лопнул.