Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

— Из кухни, — сказал он, держа в руках поднос с двумя накрытыми мисками и блюдом с нарезанной репой, приготовленной на пару. — Ксилси готовит. Она забавная. Такая надменная и могущественная, как будто привыкла расхаживать по дворцу в компании придворных, но потом она идет и готовит для всех нас, как это мог бы делать любой обычный человек.

— Накормить людей — это великое благословение, совсем не обычное, — задумчиво произнесла Элен.

— Если ты скажешь «Я знаю, каково это — просыпаться голодным и ложиться спать голодным», — я не отдам тебе эту миску. — Он поставил поднос на стол. — Тебе нужна помощь, чтобы добраться сюда?

Она проверила себя, встав и держась за верхнюю койку, и ноги устояли, хотя она и шаталась, когда подошла и села. Он протянул ей теплое влажное полотенце, чтобы вытереть лицо и руки. Когда она закончила, он произнес слова благословения: «Да живет в мире Императрица Спокойствия, наше копье и наш щит». Он открыл ее миску и показал острый ячменный суп, который быстро готовился, пока варилась репа.

Она принялась за еду. Перечные специи были такими острыми, что у нее заслезились глаза. Отличное блюдо для холодной ночи. Она ела осторожно, ложку за ложкой, полностью сосредоточившись на еде, потому что внезапно почувствовала зверский голод. Только когда она опустошила миску, то поняла, что он не притронулся к своей тарелке.

— Тебе следует съесть это, пока суп горячий, — сказала она.

В его пристальном взгляде, в решительном наклоне подбородка, в его готовности противостоять ей появилась какая-то новая зрелость, но не с гневом или уклонением, а с любовью.

— Ты должна мне сказать, — сказал он.

— Что именно? — проворчала она. Но она знала.

— Ты должна мне сказать правду. Я понимаю, на самом деле понимаю. Ну, я немного понимаю. И я все еще злюсь. Но ты ждала достаточно долго. Я слишком много видел. Вы действительно из Манора Дуэнн или из какой-нибудь уединенной горной деревушки в провинции Лесоповал?

— Мы вообще не из империи, — тихо сказала она. — Манор Дуэнн было местом, куда мы сбежали, и потом нам пришлось бежать и оттуда.

— Тогда откуда вы родом? Кто ты такая, чтобы внутри тебя сидела гадюка? Кем была мама на самом деле? Как я могу понять, кто я такой, если я никогда не узнаю, кем были вы с мамой?

Она подумала о драконе, сотканном из дыма, и спросила себя, не было ли прощение Кема подарком, который призрак преподнес ей в конце концов. Шмыгнув носом, она вытерла глаза.

— Если это снова заставит тебя плакать, то это может подождать.

— Нет. Ты прав. Это все давно прошло. Прежде чем ты вступишь в свою новую жизнь, тебе следует немного узнать о своей матери, о том, каким мужественным человеком она была и почему с ней порой было так трудно ладить, когда на нее накатывали старые воспоминания. Но…

— Но что?

Она улыбнулась, хотя от этого жеста было больно, как от прикосновения к ушибленному месту, и сняла крышку с миски Кема, чтобы донести до него пикантный аромат супа.

— Но ты должен есть, пока я тебе говорю. Это займет некоторое время.

Представь себе, что есть безымянная земля, которая лежит за этой непроходимой Пеленой, за пределами того, что картографы называют концом империи и, возможно, даже концом обитаемого мира.

Представь себе двух девочек, которые живут в этой безымянной стране. Они называют друг друга сестрами, но никто не знает, кто их родил и кто потерял. Они не знают, сколько им лет. Они не могут знать. Здесь нет учета, нет того, что в империи называют цензом. Есть только хозяева, слуги, изгнанники и искупители.

Господа правят. Слуги работают на господ, а господа, в свою очередь, защищают и кормят их. Изгнанники отказываются служить, поэтому на них охотятся. Что делают искупители? Они умирают, чтобы господа могли жить.

В безымянной стране господа, их домочадцы и дворы большую часть времени находятся в разъездах, переезжая с одной королевской виллы на другую. Если они пробудут слишком долго в каком-либо одном месте, им не хватит провизии, чтобы прокормить двор, поэтому они никогда не задерживаются в одном месте больше чем на месяц, за исключением зимней стоянки. В безымянной стране нет ни святокамня, ни святодерева, ни очищение-стали, ни геодезистов, ни курьеров, ни стражей. Пелена может подняться где угодно. Споры могут прорасти где угодно, без предупреждения. Так что искупители идут впереди и сзади кавалькады своего господина. Если они замечают Спору, то предупреждают основную процессию. Если они ее не замечают, если движущаяся Спора попадает на них или они наступают в лужу Пелены, которая собирается на темной лесной тропинке, как вода после дождя, то их мучительная смерть становится предупреждением для основной процессии.

Представь себе двух девочек, которые все свое детство, сколько они себя помнят, ходили как искупительницы. Из детей получаются лучшие искупители. Они редко бывают достаточно сильными или быстрыми, чтобы убежать, а если бы и убежали, то не знали бы, куда идти. Им сказали, что в мире есть вещи и похуже Спор. Есть жестокие преступники, которые захватывают рабов, бесчеловечные налетчики, которые невыразимо жестоки, и ненасытные монстры, которые жаждут человеческой плоти. Кроме того, существует праведный гнев седовласого бога, который поразит их, если они не будут повиноваться господину.

Каким-то образом двум девочкам удалось выжить, в то время как большинство искупителей умирают задолго до достижения совершеннолетия.

Не жалей этих двух девочек. Им живется лучше, чем всем остальным искупителям. У одной из девочек непревзойденный нюх на Споры. Странно и немного тревожно. Колдовской нюх, если угодно. Но это означает, что дом и двор юной леди Элеавоны, которой они принадлежат, хорошо защищены, когда они съезжают со священной дороги в королевские крепости и виллы.

Поэтому кастелянши этой леди дают двум девушкам дополнительную порцию еды. Сама леди знает их имена и позволяет им преклонять колени позади себя каждый месяц, после того как им обрили головы, когда зажигается священный огонь очищения и произносятся молитвы, благодаря седовласого бога за еще один месяц благословенной жизни. Домочадцы и придворные прихлебатели пришли к убеждению, что седовласый бог помазал юную леди Элевону, дав ей двух таких любимых искупительниц. Их присутствие обеспечивает безопасность леди