Всадник дракона - Таран Матару

Извозчики уже щелкали кнутами, и Джай еле успел запрыгнуть на подножку последней данской кареты, прежде чем та с грохотом покатила по главной улице, пересекавшей город.

Джай втянул воздух, наслаждаясь открытым небом над головой и суетой живого города. Он наклонился над бегущими по мостовой дорожками, подставляя лицо ветру; солнце светило ярко и ясно. Похоже, что его обязанности перед Леонидом в этот день будут выполнять слуги Константина… Джай ухмыльнулся, увидев, как через окно повозки на странного пассажира смотрели раздраженные данчане.

Юноша помахал им рукой и забрался наверх, чтобы сесть рядом с седеющим извозчиком.

Никогда еще свежий воздух не пах так сладко.

Большую часть пути Джай потратил на то, чтобы набраться смелости и представиться извозчику, который спокойно воспринял появление юноши. Впрочем, едва караван повозок выехал из городских ворот и двинулся по дороге, как вдруг остановился, не проехав и мили, – место их прибытия находилось очень близко. Там на длинных деревенских столах уже ждали закуски и холодные блюда.

У Джая заурчало в животе – ведь он не ел все утро, а солнце стояло уже высоко. Но он забыл о еде, когда увидел, как из своих экипажей повыпрыгивали его братья, громко смеясь над какой-то шуткой Тита.

На молодом будущем императоре были одежды со всевозможными воинскими регалиями, хотя он никогда не принимал участия ни в одном сражении. По общему мнению, Тит был превосходным фехтовальщиком – он обучался у лучших из лучших и, более того, принимал участие в турнирах по фехтованию в колизее Лациума. Но даже Джай знал, что на богато украшенных нагрудных доспехах Тита вырезаны рельефные мускулы, которых под ними не было.

Братья Джая уже много лет не носили форму слуг, и оба были одеты в прекрасные охотничьи молескиновые брюки зеленого цвета. Казалось, взгляды братьев скользили мимо него, даже когда Джай помахал им рукой.

– Арджун! – позвал Джай. – Самар!

Арджун удивленно поднял голову; как обычно, при виде него Джай почувствовал теплоту и короткую, неприятную вспышку ревности. Настоящий сын своего отца Рохана во всех смыслах – по крайней мере, так гласили слухи. Высокий, красивый законный наследник, он вскоре вернется в Великую степь, чтобы править племенем их отца. Даже подхалимы Тита завидовали длинным темным ресницам и точеному подбородку Арджуна.

Хотя его считали дикарем, популярность Арджуна среди юных леди из высшего общества была хорошо известна – он был экзотикой, к которой те испытывали вожделение, прежде чем остепениться в одобренном родителями браке.

Но ненавидеть Арджуна было трудно. На его плечах лежало тяжелое бремя будущего правления, и он скорее стремился к нему, чем пытался избежать. В те несколько минут, которые они проводили вместе каждый год, он обычно ласково подтрунивал над Джаем, как и подобало брату.

– Джай! – воскликнул Самар, подойдя к Арджуну, и улыбка озарила его круглое лицо. – Что ты здесь делаешь? Столько времени прошло!

Как физически, так и душевно Самар был более мягким, нежели старший брат. Он казался тихим (даже по сравнению с Джаем); возможно, немного медлительным. Но недостающую жесткость Самар компенсировал своей невинной, всепрощающей натурой, перед которой было трудно устоять.

Джай любил обоих братьев и восхищался ими. Он задавался вопросом: если бы Леонид не вел затворнический образ жизни, стал бы он таким же, как они?

– Сегодня будем охотиться? – спросил Джай со всей бравадой, на какую был способен.

Арджун шагнул вперед и заключил его в медвежьи объятия. Голова Джая едва доставала до плеча брата.

– Значит, старик наконец-то выпустил тебя из пещеры, – усмехнулся тот, хлопнув Джая по спине. – Сегодня поедешь с нами. Я за этим прослежу. – Джай неуверенно улыбнулся, глядя на оседланных лошадей, привязанных к деревьям. Страх перед крупными животными смущал его, и он проклинал собственную слабость. Как он мог мечтать отправиться в бой верхом на грифоне, если у него не хватало смелости даже сесть на лошадь?

Юноша постарался не думать об этом и стал любоваться миром вокруг. Империя старалась покорить нетронутую природу своих земель, а не сохранить ее. А вот угодья, охраняемые Леонидом еще задолго до рождения Константина, были исключением.

Это было странное место – что-то вроде саванны, с желтой травой и рощицами деревьев, растущими по всей территории. На горизонте виднелись стада зверей, и Джай удивился, увидев целый зверинец животных, которых здесь выпускали на волю и на которых потом охотились. О большинстве здешних существ он до сих пор только читал.

Контраст этого места с бесконечными, однообразными полями пшеницы и кукурузы был огромен. Именно такой была западная империя до того, как сабиняне превратили ее в мировую житницу. С уходом худдитов в руках сабинян оказались запасы зерна, которые кормили ненасытную Империю Феникса на дальнем востоке. Но конечно, теперь было достаточно пленных худдитов, которые на них работали, пополнив ряды стареющих пленников, оставшихся со времен войны в Великой степи много лет назад. По слухам, именно потребность в рабочих руках была настоящей причиной войны; официальный предлог для вторжения был настолько неубедителен, что большинство даже его не помнило.

Джай наблюдал, как Константин, организовавший сегодняшнюю охоту, вышел из кареты, толкая впереди себя коляску отца. На краткий миг Джай поймал затуманенный взгляд Леонида, и бывший император незаметно ему кивнул. На сегодня Джай был свободен. Хотя бы для того, чтобы шпионить за данчанами во время охоты.

– Интересно, да? – пробормотал Самар. – Ты видишь?

Брат замолчал, открыв рот, затем толкнул Джая локтем в бок, когда из соседней кареты, прикрыв глаза рукой, спустилась одетая в меха данчанка. Джай решил, что это служанка Эрики, потому что девушка поспешила к принцессе, как только та ступила на землю. И снова Джай не мог отвести взгляда от принцессы, пока служанка помогала ей сесть в седло. Одетая в кружева и мех горностая, Эрика казалась чужой среди кожаных накидок и цветных гетр толпящихся охотников. Невозмутимая, как белый камень в мутном потоке. Джаю почти ничего не удалось разглядеть, кроме ее осанки, потому что лицо принцессы по-прежнему скрывала вуаль. Эрика сидела, выпрямив спину, и ерошила уши своей лошади; казалось, гостья чувствует себя довольно непринужденно.

Джай, которому мало что удалось узнать о королевской особе, перевел взгляд на ее служанку. Юноша понимал, почему та так понравилась его брату: она была одной из девушек, сопровождавших охотничий отряд, к тому же у нее были длинные светлые волосы, которые в Лациуме являлись такой же редкостью, как и свободные степняки. Но это еще не все.

Она была данчанкой до мозга