Тоннель Волка - Владимир Прягин
Артём нахмурился:
— И при этом я буду под конвоем?
— Нет, — сказал порученец. — Экспериментально установлено, что люди с менее высоким шлюз-показателем не выдерживают нырок. Поэтому нырнёте один.
— И вы меня просто так отпустите? — усомнился Артём.
— Придётся подстраховаться, конечно. Ваш имплант дополнен контролирующей программой. Если вы не вернётесь через двадцать стандартных суток, он начнёт посылать болевые импульсы, которые постепенно усилятся. Отключить программу возможно только у нас. Крайне не советую обращаться к подпольным хакерам, даже если вам вдруг представится такая возможность. Вы лишь сожжёте себе мозги, а мы потеряем ценный ресурс.
Артёму показалось, что он ослышался:
— Вы это сейчас серьёзно?
— Да, разумеется, господин Шестаков. Мы, впрочем, не можем запихнуть вас в червоточину силой. Решайте сами. Альтернатива — рудник с тюремным режимом, пять лет с учётом смягчающих обстоятельств. Вы ведь попались на контрабанде, напоминаю.
С четверть минуты Артём боролся с желанием зарядить порученцу в челюсть. Бешенство распирало его, плескалось внутри. Но он всё-таки сдержался и кое-как вернул себе способность рассуждать здраво.
Выбор был очевиден — одиночный полёт давал ему шансы, пусть даже со встроенным в череп предохранителем…
— Когда приступать? — спросил он.
— Мы закачали вам программу управления кораблём. Теперь надо отработать на симуляторе, это займёт около недели. Затем отправляетесь. И да, уточню для ясности — в таких червоточинах маршрут выбрать нельзя, он только один. Что будет на выходе, мы не знаем, это вам и предстоит выяснить.
Неделя промчалась быстро.
Симулятор занял всё его время, кроме еды и сна. Артём закрепил на практике то, что ему вкачали через имплант. Кроме пилотирования он мог теперь настраивать систему жизнеобеспечения и запускать исследовательские зонды.
Корабль в длину имел метров десять. По форме он напоминал монету, у которой обрезан край. Вдоль линии отреза располагались двигатели, это была корма.
Артёму предписывалось собрать информацию и вернуться с докладом. Если в точке выхода найдётся планета, оценить её перспективность.
Пора было стартовать.
В космос Артём со своим корабликом поднялся не сам, его вытащил конвойный тягач. Ещё сутки летели к червоточине, на окраину системы.
Там Артём наконец-то отстыковался от тягача, но продолжал находиться под дистанционным контролем, чтобы не сбежал сдуру и не пытался выйти-таки на хакеров в попытке избавиться от импланта.
Туманность с голубыми звёздами в центре раскинулась перед ним.
А на этом фоне просматривалась компактная червоточина, куда надо было нырнуть.
Глава 16
Червоточина была узкая; крупный транспорт в неё даже не поместился бы. Голубоватые блики мельтешили на входе, не превращаясь в нормальные завихрения. Несколько минут Артём вглядывался, но тщетно.
Впрочем, спешить ему было некуда. Отвернувшись, он поморгал и потёр глаза, а затем всмотрелся ещё раз. В калейдоскопе бликов он искал тени.
Нашёл с четвёртой попытки.
Тени обозначили контур, в котором на секунду-другую сформировался-таки нужный завиток, и Артём нырнул туда без задержки.
Едва он успел расслабиться, провалившись в неевклидову муть, как корабль снова выскочил в космос, и засверкали звёзды. Мелкая червоточина оказалась с форсажем.
Голубая туманность исчезла из поля зрения. Рисунок созвездий, естественно, ничего не сказал Артёму, но бортовой компьютер сориентировался — нырок получился на девять сотен световых лет. Корабль остался в том же галактическом рукаве, но вышел далеко за пределы освоенных территорий.
А конкретный объект, висевший перед Артёмом, выглядел негостеприимно — буровато-бордовый шар.
Неудавшаяся звезда — в её недрах когда-то, на ранней стадии, шли термоядерные реакции, горел литий, но выгорел уже весь. Космический неудачник, однако, не остыл сразу полностью, а всё ещё излучал остаточное тепло.
Коричневый карлик — так его назвали бы на Земле.
Диаметром он тоже не дотягивал до звезды. Был сопоставим скорее с Юпитером, хоть и гораздо массивнее. Но, даже будучи коротышкой по звёздному стандарту, он обзавёлся довольно крупной планетой. Та находилась к нему так близко, что совершала полный виток за сутки.
И эта тусклая парочка, в свою очередь, крутилась вокруг жёлтой звезды, которая в молодости походила на Солнце, но давно постарела и растолстела вдвое, охлаждаясь при этом. Впрочем, термоядерный синтез внутри неё пока не закончился, яркость она не растеряла.
Коричневый карлик с планетой-спутником висел приблизительно на такой же дистанции от звезды, как Марс от Солнца, и это было редкостью. Обычно карлики подобного типа держались от звёзд подальше.
Разобравшись в раскладе, Артём внимательнее взглянул на червоточину, из которой только что вынырнул. Выглядела она, к сожалению, так же, как и на входе. То есть вела в единственную точку пространства, обратно в Десятеричную Гавань.
Может, где-то в системе была и более традиционная червоточина, но она пока не фиксировалась. Подумав, Артём решил для начала обследовать планету.
На первый взгляд, та выглядела необитаемой. Крупных городов с электрическими огнями, по крайней мере, не наблюдалось, даже с низкой орбиты.
Да и вообще, планета была под стать своему хозяину-карлику — кирпично-красная, с желтоватыми и ржавыми пятнами. Никаких синих океанов.
Разведывательный зонд, войдя в атмосферу, дал объяснение — жидкая вода здесь отсутствовала, свободный кислород тоже. Атмосферную оболочку составлял азот с водородом, плюс аммиачный пар и чуть-чуть метана. Температура даже на дневной стороне держалась ниже нуля по Цельсию.
Высаживаться желания не было, но компьютер засёк-таки радиообмен, хоть и очень скудный. Как минимум одно поселение обнаружилось, его обитатели говорили на языке, который Артём уже изучил. То есть были не местными уроженцами, а гостями из систем, подчинённых Десятеричной Гавани.
Артём впал в задумчивость.
Как теперь поступить? Недавно вот тоже прилетели с ребятами на планету и вступили в контакт. Результат — не очень, мягко говоря…
С другой стороны, в тот раз Артёму и Эндрю просто не повезло. Нарвались на Твегга, наглого уголовника. А остальные встречные не проявляли враждебности, и с полицией Эндрю договорился.
Ну, и вообще, сейчас главная задача — снять поводок, надетый Рудным Конгломератом, и связаться с Землёй. А провернуть такое без риска вряд ли получится…
Артём попытался вызвать посёлок на той же частоте, которая здесь использовалась для связи. Но, как назло, начались помехи, и ответы он разбирал с пятое на десятое.
— С какой целью вы…? — доносилось из динамика. — Статус…?
— Геологоразведка, — сказал Артём. — А ваш посёлок? Кому он принадлежит?
— Повторите… Приём, как слышно? Сейчас мы…
Так продолжалось ещё с минуту. В конце концов Артём плюнул и отключился, предупредив, что скоро прилетит сам и обо всём расскажет.
Оставив на орбите автоматический аппарат, чтобы тот зондировал планету дистанционно, Артём пошёл на посадку.
Сел он недалеко от посёлка, представлявшего собой несколько продолговатых построек, в которых светились окна. Рядом