Серая мышка для герцога - Мария Шарикова

— Мисс Фэрроу, какая неожиданная встреча, — раздался за спиной насмешливый голос, от которого у Эшли мурашки побежали по коже.

Она резко обернулась. Перед ней стоял герцог Хэтфилд. Без сюртука, в одной белой рубашке с закатанными рукавами, открывавшими сильные, загорелые предплечья. Его тёмные волосы были слегка растрёпаны, на лбу блестели капли пота. Он выглядел… Совсем иначе, чем на балах. Более живым, более настоящим.

— Ваша Светлость, — выдохнула Эшли, делая шаг назад, но ограждение не пустило.

— Не бойтесь, мисс Фэрроу я не кусаюсь, — усмехнулся он, хотя в глазах его не было веселья. — Вернее, кусаюсь, но только по обоюдному согласию, — он немного помолчал, а затем добавил. — Вы так и не пришли в Розарий.

Эшли почувствовала, как краска заливает щёки.

— Я… Я написала вам объяснение.

— О да, объяснение, — кивнул он, и в его голосе послышалась горечь. — Леди Хартфорд была так любезна. Она вообще очень любезна, когда хочет причинить боль. Но я не за тем подошёл. Я лишь хотел сказать… Впрочем, неважно. Наслаждайтесь скачками, мисс Фэрроу.

Он развернулся и направился обратно к своему экипажу — серебристому, изящному, выделявшемуся среди остальных. Эшли смотрела ему вслед, и в груди боролись противоречивые чувства. Злость на него за то, что посмел подойти. Обида на себя за то, что сердце забилось быстрее. И странное, непонятное желание догнать, остановить, спросить…

— Ваш лимонад, мисс Фэрроу, — Джеймс возник рядом, протягивая стакан. — Вы так задумались… С вами всё хорошо?

— Да, благодарю, — пробормотала Эшли, принимая лимонад. Пальцы её дрожали, и она боялась, что Джеймс заметит.

Начались скачки. Эшли почти не смотрела на трассу, погружённая в свои мысли. Она слышала, как Люси вскрикивает, как толпа ревёт, как объявляют результаты, но всё это проходило мимо неё. Райн, кажется, лидировал — об этом говорили аплодисменты. Но Эшли даже не повернула головы. Она думала о Викторе, о его словах, о горечи в его глазах.

И вдруг случилось то, что заставило её вынырнуть из оцепенения. Оглушительный скрежет металла, крик ужаса, вырвавшийся из тысяч уст одновременно. Эшли подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как серебристый экипаж, летевший по трассе на бешеной скорости, вдруг резко вильнул, словно наскочив на препятствие, перевернулся в воздухе и рухнул на землю в облаке пыли и пара.

— Боже мой! Это герцог Хэтфилд! — закричала Люси.

Эшли не помнила, как перемахнула через ограждение. Юбки путались в ногах, шляпка слетела и упала в грязь, но она ничего не замечала. Она бежала к перевёрнутому экипажу, отталкивая встречных, не слыша криков Люси и Джеймса.

Экипаж лежал на боку, из него валил пар. Несколько мужчин уже суетились рядом, пытаясь открыть дверцу. Эшли прорвалась сквозь них и увидела Виктора — он сидел на земле, прислонившись спиной к колесу, и пытался отдышаться. Лицо его было в пыли, на лбу — кровоточащая ссадина, рубашка разорвана на плече.

— Виктор! — выкрикнула она, падая на колени рядом. — Вы живы? Вы ранены?

Он поднял на неё глаза — голубые, затуманенные болью, но её он узнал сразу.

— Мисс Фэрроу, — выдохнул Виктор и вдруг усмехнулся, поморщившись от боли. — Вы меня спасаете. Точнее, пытаетесь.

— Никого я не спасаю, — огрызнулась она, но голос дрожал. — Вы… У вас кровь. И рука…

— Рука цела, кажется, — он осторожно пошевелил пальцами. — Ребра, возможно, пострадали. Но в целом я жив. Не стоило так рисковать, мисс Фэрроу. Ваша репутация…

— К чёрту репутацию! — выпалила она и сама удивилась своим словам. — Вы могли погибнуть!

Тут подбежали врачи. Если так можно было назвать двух мужчин с сумками, которые оказывали первую помощь на подобных мероприятиях. Эшли оттеснили, но она не уходила, стояла в стороне, наблюдая, как Виктора осторожно поднимают, усаживают на скамью, осматривают. Он морщился, но держался молодцом.

Через некоторое переполох утих. Выяснилось, что серьёзных повреждений нет. Были ушибы, ссадины, и возможно, трещина в ребре. Ему предложили отвезти его в Лондон, но Виктор отказался, сказав, что отдохнёт в ближайшей гостинице. Толпа понемногу расходилась. Главные скачки закончились, победителем объявили Райна, и все устремились поздравлять его.

Эшли стояла в нерешительности. Люси и Джеймс нашли её, наперебой предлагая уехать. Но она не могла уйти, не убедившись, что с Виктором всё в порядке.

— Я останусь ненадолго, — сказала она друзьям. — Подождите меня в экипаже, пожалуйста.

Люси хотела возразить, но Джеймс мягко тронул сестру за руку и увёл.

Виктор сидел на той же скамье, куда его усадили. Кто-то принёс ему воды, кто-то одолжил сюртук прикрыть разорванную рубашку. Эшли подошла и села рядом.

— Вы не обязаны быть здесь, мисс Фэрроу, — сказал он, не глядя на неё. — Ваши друзья ждут.

— Пусть ждут, — ответила она тихо. — Я хочу убедиться, что с вами всё хорошо.

Он повернул голову и посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом.

— Вы удивительная женщина, Эшли Фэрроу. То ненавидите меня, то бежите спасать.

— Я вас не ненавижу, — вырвалось у неё. — Я… Я не знаю, что я к вам чувствую. Вы сбиваете меня с толку.

— Это взаимно, — усмехнулся он, но усмешка вышла болезненной. — Вы сбили меня с толку пять лет назад и до сих пор не привели в чувство.

Она не поняла, что он имел в виду, но не стала спрашивать. Тишина повисла между ними, но не тягостная, а какая-то… Необычная.

— Я наблюдал за вами сегодня, — заговорил он после паузы. — Вы смотрели на лорда Кэмдена. И снова он вас не заметил.

Эшли опустила глаза.

— Это не ваше дело.

— Моё, — возразил он. — Потому что я предлагал вам помощь. И вы отказались, поверив лжи. Но я всё ещё готов учить вас.

Она подняла глаза, встретила его взгляд.

— Зачем вам это? После всего, что случилось?

— Потому что я не привык отступать, — ответил он просто. — И потому что вижу в вас то, чего вы сами не замечаете. Позвольте мне показать вам.

Эшли молчала, борясь с собой. Разум кричал, что это опасно, что он — повеса, соблазнитель, что леди Хартфорд говорила правду. Но сердце… Сердце подсказывало иное. Или это просто отчаяние от того, что Райн никогда не посмотрит на неё?

— Хорошо, — выдохнула она наконец. — Я согласна.

Он улыбнулся — не насмешливо, а устало и благодарно.

— Тогда начнём прямо сейчас. Первый урок: никогда не позволяйте страху управлять вами. Вы только что перелезли через ограждение и бежали ко мне, не думая о приличиях. Почему?

— Потому что вы могли умереть, — ответила она.

— Именно. Вы действовали по зову сердца. Вам нужно научиться так же действовать