Охотники за временем - Сара Сэмюэлс

Он ненадолго умолк, а когда заговорил снова, его голос стал мягче.

— Связанные временем были самыми верными союзниками Рождённых временем. Надёжные спутники, сопровождавшие их во время заданий и расследований, они оказывали поддержку и помогали вырабатывать стратегию, когда впереди подстерегала опасность. А ещё существовали Целители времени, — произнёс он с почти благоговейным восхищением. — Эти удивительные люди умели использовать уникальные растения Соляриса для создания целебных снадобий и противоядий, способных исцелять не только телесные раны, но и повреждения, оставленные самим временем.

Пока он говорил, я представляла этих почитаемых людей, чьи ловкие руки смешивали чудодейственные эликсиры, а познания были столь же необъятны, как звёздное небо над головой. Они восстанавливали разрушенные линии времени, даруя людям второй шанс.

— Главной обязанностью существ тьмы в Солярисе было защищать Рождённых и Связанных временем любой ценой, — продолжил паша Хасан, и в его голосе гордость смешивалась с печалью. — Они были профессиональными, искусными убийцами — воинами, которые уничтожали зло, оберегали королевство и защищали его от всякого, кто осмеливался нарушить установленные законы.

Я представила этих безмолвных стражей, окутанных тайной, чья преданность была несокрушима, словно железо. Они оставались невидимой силой, щитом против неумолимого потока времени, грозившего унести всех нас в небытие. Само их существование было одновременно обещанием защиты и предостережением, частью хрупкого равновесия, сохранявшего неприкосновенность этого мира.

Постепенно осмысливая услышанное, я начала понимать всю серьёзность того, с чем нам предстояло столкнуться, — тонкого переплетения света и тени, прошлого и настоящего, памяти и забвения.

— Но что насчёт Сальваторе? Что с ним произошло? — спросил Роман с настойчивостью, созвучной бешеному биению моего сердца.

Паша Хасан глубоко вздохнул и опустил взгляд на роскошный ковёр под нашими ногами.

— Незаметно для окружающих пагубное влияние Сальваторе продолжало усиливаться. Он ненавидел связь между существами тьмы и Рождёнными временем. Его приводило в ярость то, что существа тьмы защищали своих Рождённых временем и даже влюблялись в них, тогда как сам он мечтал о хаосе, разрушении и безраздельном господстве.

Он ненадолго умолк, и по мере того, как история становилась всё мрачнее, выражение его лица менялось.

— Многие существа тьмы полюбили Рождённых временем, и от этих союзов появились Связанные временем. Сальваторе счёл это предательством собственных идеалов. Он принялся отравлять сознание существ тьмы, извращая их преданность, подчиняя своей воле и превращая в оружие против тех самых Рождённых временем, которых они должны были оберегать. Подобно раковой опухоли, его озлобленность распространялась незаметно, пока не стало слишком поздно.

Казалось, вся комната затаила дыхание, когда он произнёс последние слова, каждое из которых было пропитано зловещим предчувствием.

— Сальваторе создал целую армию существ тьмы, преданных исключительно ему, и поставил перед ними одну-единственную, чудовищную цель — уничтожить своих Рождённых временем.

От одной мысли, что подобное предательство могло зародиться в стенах Соляриса, кровь стыла в жилах.

— Когда его замысел раскрыли, Сальваторе изгнали из Соляриса, — произнёс паша Хасан низким голосом, в котором клокотал едва сдерживаемый гнев. — Но Сальваторе был хитёр. Ему удалось избежать полного изгнания. Он тайно укрылся в тенях и продолжил развращать существ тьмы, выжидая подходящего момента.

У меня перехватило дыхание, когда я представила этого искусного манипулятора, творца хаоса, который, скрываясь в тенях, плёл паутину лжи и мести.

— И что произошло потом? — спросила я.

Лицо паши Хасана помрачнело ещё сильнее, а его слова прозвучали словно раскаты грома, прокатившиеся по комнате.

— Когда-то многие существа тьмы были преданы Лазарусу. Под его руководством они обучались защищать Рождённых временем и служить им. Но по мере того, как влияние Сальваторе росло, многие отвернулись от Лазаруса, соблазнившись обещаниями могущества, мести и освобождения от того, что они считали рабским подчинением.

Горечь в его голосе была почти осязаемой, каждое слово сочилось обидой и негодованием.

— Сальваторе понимал, что одной грубой силы для достижения его целей недостаточно. Ему требовалась армия, способная уничтожить всех его врагов: Рождённых временем, Связанных временем и даже тех верных существ тьмы, которые осмеливались ему противостоять.

Он подался вперёд, пронзая нас пристальным взглядом сквозь мерцающие отблески огня.

— Поэтому он обратил своё внимание на Целителей времени. Их знания об уникальных растениях Соляриса и умение исцелять телесные раны и повреждения самой ткани времени не имели себе равных. Сальваторе принялся извращать их сознание, манипулируя ими и обещая власть и господство над теми, кто когда-либо причинил им зло.

Верхняя губа паши презрительно скривилась, брови сошлись на переносице, словно одна мысль о деяниях Сальваторе заставляла его кровь закипать от ярости. Он понизил голос, и его слова тяжёлым грузом повисли в комнате.

— Заполучив новое оружие — зелья, чьи свойства были извращены так, чтобы вместо исцеления они причиняли вред, — Сальваторе подчинил себе существ тьмы и создал огромную, могущественную армию, готовую беспрекословно исполнять любой его приказ.

Казалось, стены комнаты начали сдвигаться вокруг нас, а воздух становился всё тяжелее с каждым произнесённым словом. Роман отпустил мою руку и запустил пальцы в волосы. От него исходило такое напряжение, словно глубоко внутри назревала буря.

— А как же равновесие? Как же установленный порядок? — спросил он, не сводя глаз с паши Хасана. — Сальваторе создал армию жестоких существ тьмы, извратил сознание Целителей времени и заставил их предать собственный народ?

Взгляд паши потемнел, а на лице отразилась скорбь, словно накопившаяся за долгие столетия.

— Монархия пала после того, как бесчисленные поколения царей и цариц правили Солярисом, принося ему счастье, радость и процветание. Некогда единое королевство раскололось на отдельные фракции: Дом Теней, Дом Рождённых временем, Дом Связанных временем и Дом Целителей времени.

Каждое название звучало весомо, заключая в себе силу и особое предназначение, словно все четыре Дома составляли саму основу существования Соляриса. Пальцы паши Хасана выводили замысловатый узор на гладкой поверхности письменного стола из палисандрового дерева. Это завораживающее движение напоминало о хрупком равновесии, которое когда-то царило в Солярисе.

— Мирное королевство утратило покой, — продолжил он низким, рокочущим голосом. — Когда-то Сальваторе и Лазарус были союзниками, объединёнными общим видением будущего Соляриса. Однако жажда власти развратила Сальваторе, и он тайно начал настраивать существ тьмы против их Рождённых