За Завесой - Сюзанна Валенти

— Это не просто глупость, а смертный приговор. И ради чего? — усмехнулся Рен.

— Ради силы, — мрачно ответила я.

Рен шагнул вперед. Его глаза потемнели, пока он меня изучал.

— Не будь дурой, Фи. Эта хрень не продлится вечно. Ты поднимешься. В тебе больше силы, чем ты думаешь, иначе тебя бы вообще не приняли в академию.

— Я даже не могу обратиться, когда это необходимо, Рен, — сердито сказала я. — Моя семья меня стыдится. Они считают, что во мне нет духа Ночи. Что я пустышка. А знаешь, как львиные прайды поступают с детенышами, которые не оправдали ожиданий? Изгоняют.

— Тогда не позволяй этому случиться. Докажи, что они ошибаются, — твердо произнес Рен.

Я кивнула, нахмурившись при воспоминании обо всех случаях, когда Сайрус втаптывал меня в грязь, когда врывался в мою комнату в Доме Земли и мучил на глазах у зрителей. Потом я представила родителей, которые качали головами, стыдясь меня, а затем отвернулись.

— Может, так и сделаю.

* * *

По пути в Библиотеку Венеры мои руки ныряли в карманы окружавших меня студентов и вытаскивали мелкие жетоны, перья, кристаллы и ауры. Дело было не в добыче, а в самой игре. Чем больше я тренировалась, тем искуснее становилась.

Я последовала совету Рена и вот уже несколько месяцев вкалывала до изнеможения. Приближался второй курс, мои оценки росли. Я почти не спала, забывала поесть. Каждое утро я состязалась с солнцем и побеждала, пробираясь темными тропами от Дома Земли к Библиотеке Венеры или на холмы Земной территории, чтобы учиться. И я была не одна. Мы с друзьями поднимались вместе, встречались у входа в Дом Земли и ускользали в темноту.

А потом тренировались. Рен обучал нас навыкам, которые сам довел до совершенства, а я постоянно требовала показать заклинания сокрытия и все, что могло помочь моему новому увлечению. Воровала я уже чертовски хорошо, однако Рен настаивал, чтобы я перестала зацикливаться на этом и оттачивала другие умения.

— Ты по-прежнему не можешь обратиться, когда Сайрус или Айла загоняют тебя в угол, — прорычал он, когда мы стояли в лунном свете на любимой вершине холма. — Какой толк обчищать карманы, если ты не способна защитить себя?

Его обнаженную грудь пересекали рельефные мышцы, а во всем облике чувствовалась жажда обращения. Он был Мантикорой и понимал мою львиную сущность лучше остальных. Хотя его Орден далеко не так зависел от прайда, как мой. Ему не требовалось постоянно окружать себя людьми, а мне требовалось. Они были нужны мне сильнее, чем я когда-либо признала бы. Особенно он.

Берди оторвалась от запястья Уилбура. Ее влажные от крови клыки блеснули, прежде чем она сглотнула.

— Рен прав, тебе следует отрабатывать атакующие заклинания, как мне. Я хочу стать достаточно сильной, чтобы в следующий раз оторвать Айле голову от ее чешуйчатого тела.

В ее голосе звучала такая ненависть, что я не сомневалась в серьезности угрозы.

— Уилбур меня понимает, верно? — надавила я.

— Знает ли карликовый гумбль повадки собственного рыльца? — рассмеялся он, а я озадаченно нахмурилась. — Еще как! Колени стучат, сердце фламбает. Обратиться перед этими проклятыми барракудами и правда нелегко.

— Вот видишь, — многозначительно сказала я Рену.

Он скрестил руки на груди и обеспокоенно уставился на меня.

— Тебя будут ранить снова и снова. Скоро меня здесь не будет и учить вас станет некому. В следующем месяце я выпускаюсь. А потом… ты ведь знаешь, что я задумал.

Сердце сжалось. Я отвернулась, не в силах это вынести.

— Не напоминай.

— Угасающие Земли, — бесстрастно произнесла Мэриголд, сидевшая на земле со скрещенными ногами в оранжевом комбинезоне. — У тебя меньше шансов попасть туда, чем у нас — во Дворец Душ.

— Вы ведь не всерьез все еще это планируете? — вздохнул Рен.

— Значит, ты не веришь, что мы сможем украсть Камни Гильдии, но сам намерен сесть на корабль, отправиться в Угасающие Земли и пробраться в раздираемое войной королевство, где повсюду смерть? И зачем тебе вообще туда, Рен? — потребовала я.

— Потому что там меня никто не знает и я смогу чего-то добиться, — рявкнул он.

В горле зародилось рычание.

— Это безумие.

— Я безумец? — рассмеялся он. — По крайней мере, у меня есть план. А вы говорите о четырех Камнях Гильдии, словно они уже ваши. Думаешь, умения обчищать карманы и взламывать заклинания сокрытия хватит, чтобы проникнуть туда? Ты погибнешь, не добравшись до парадной двери.

— Вообще-то идти через парадную дверь было бы крайне неразумно, — некстати заметила Мэриголд.

— Все воры с чего-то начинают, — твердо сказала я.

— Ты не воровка, Фи, — яростно возразил Рен. — Ты первокурсница-Львица, которая не способна обратиться даже перед лицом опасности.

— Жестоко, Рен, — прошипела Берди.

Мое сердце смялось, а уверенность разлетелась вдребезги.

— Блуждающие звезды, это было немного сурово, — пробормотал Уилбур, подтягивая штаны.

— Из всех людей, которые в меня не верят, я никогда не ожидала увидеть среди них тебя, — сказала я, не скрывая боли.

Я отвернулась от него и села на землю рядом с Мэриголд.

— Фи, — печально произнес он.

Я чувствовала на себе его взгляд, однако не обернулась: боль все еще разрасталась в груди.

Я докажу, что он ошибался. Докажу всем этим ублюдкам.

— Удалось точнее определить местонахождение камней? — тихо спросила я Мэриголд.

— Пока нет, однако я изучаю все старые и новые статьи о Вега. Возможно, вскоре нам попадется крупица правды.

Берди выругалась, когда вновь не смогла взломать заклинание сокрытия, наложенное Уилбуром.

— У меня никак не получается. Что я делаю не так?

— Полагаю, ничего, — ответила Мэриголд. — Ты просто слабее всех в нашей группе. Тебе не разрушить заклинание Уилбура, поскольку он превосходит тебя силой и, если уж на то пошло, мастерством.

Берди повернулась к ней с пылающими щеками.

— Я не слабее.

— О, еще как. Причем значительно, — возразила она. — Вероятно, когда придет время ограбления, тебе придется остаться.