Отбор невест, или Три орешка для темного - Наталья Самсонова

— А что?

— А то, что уже больше сорока лет не было подобных происшествий. Нолар Авехир изобрел уникальный детектор, который улавливает процесс, м-м-м, питания, если ты понимаешь, о чем я.

Драэ Аттамия бросила на нас грозный взгляд и мы тут же притворились внимательными слушательницами.

— Получается, что тот, кто следит за охранной системой дворца, получал сигнал не после совершения преступления, а в процессе?! — с искренним ужасом прошептала Эрмина. — Послушай, я не помню точно, но это же долго. Не меньше десяти-пятнадцати минут!

— Пять минут на каждую единицу силы. Иными словами, меня и за час выпить не смогут,— отозвалась я. — Остальные были от трех до семи единиц силы, вот и считай.

— Они бы успели отправить стражу,— уверенно проговорила Эрмина. — Успели бы. Значит ли это, что начальник стражи в доле?

— Значит ли это, что в доле…

Тут я не стала договаривать, а просто поправила воображаемую корону. И подруга, побледнев, замолчала.

Нет, ну правда, а кто еще может хозяйничать в королевском дворце как в собственном доме? Только хозяин. Вопрос лишь в том, кто и зачем…

— Драэ-ри, вы можете вернуться в свои комнаты. И помните, завтра, сразу после завтрака, вам надлежит пройти в читальный зал дабы поразить нас всех своими познаниями,— пропела драэ Аттамия. — Хорошего дня, драэ-ри.

Уже в комнате Эрмина задумчиво проговорила:

— Ты заметила, как многолюдно и многодраконно было в галерее? Неужели они и правда думают, что это работает?!

— Но оно работает,— я пожала плечами,— разве нет? Не удивлюсь, если придворные считают, что девушки уезжают сами.

Эрмина встрепенулась:

— Я слышала разговор! Две дамы болтали о том, что на этом отборе у Избранниц нет ни чести, ни совести. Как же она выразилась… «Выскакивают замуж так, будто до конца отбора подождать не могут».

— Видишь,— я пожала плечами. — Уважаемая общественность убеждена, что драэ-ри вышли замуж. Так что, когда все закончится, никто о них не вспомнит и не задаст ни единого вопроса.

В комнате повисла давящая тишина. Не знаю, что чувствовала Эрмина, но я в полной мере ощутила себя беззащитной неповоротливой шпунькой, которую вот-вот отдадут на растерзание зверодуху…

— Нет,— Эрмина решительно поднялась на ноги. — Нет!

Я, успевшая в полной мере вжиться в роль шпуньки, только ресницами хлопнула:

— Чем именно мы говорим «нет»?

— Всему,— она решительно взмахнула рукой. — Я влюблена в письма моего нареченного, ты без ума от своего некроманта, у нас впереди потрясающее будущее!

— Пока что верно,— покивала я,— за тем исключением, что мы рискуем попасть в водоворот интриг.

Эрмина кивнула:

— Именно! И я отказываюсь смиренно ждать своего конца.

— Нам не нужно ждать своего конца,— возмутилась я,— нам нужно дожить до конца отбора, а это разные вещи!

Подруга рассердилась, уперла руки в бока и гневно вопросила:

— Да как ты не понимаешь! Нам нужно понять, кто именно управляет всем этим безобразием.

Тут я, жестом приказав Эрмине замолчать, снова поправила воображаемую корону:

— Хочешь против них выступить? Я не против рискованных экспериментов, но результат конкретно этого очевиден.

Эрмина чуть сникла, а я вдруг поняла, что она не так уж и не права:

— Но, с другой стороны, нам ведь не обязательно быть главными в этом, м-м-м, эксперименте, верно? Если вмешаться аккуратно, то…

Я замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. Эрмина же, ухватив мою мысль, предположила:

— Ты предлагаешь добавить в котел лишнюю приправу и посмотреть, что будет?

На слове «приправа» она подняла руки и согнула пальцы так, словно бы это кавычки.

— Именно. Никакого геройства, только скромная и посильная помощь. Для начала нужно разобраться с детекторами. Мастер Нолар Авехир был гениальным артефактором и, на наше счастье, он искренне полагал всех остальных магов умственно неполноценными.

Тут уже и я не смогла сидеть на кровати и, подхватившись на ноги, прошлась по комнате.

— Думаю, он был довольно неприятен в общении,— хмыкнула Эрмина.

— Я читала его мемуары,— вздохнула я,— хотелось проклясть злоязыкого поганца. Кстати, сам по себе он очень сильно удивлялся, что у него нет друзей. Ладно, это не важно. Важно то, что его детекторы почти невозможно сломать. Точнее, их невозможно сломать случайно. И они запатентованы. Каждый, кто берется за работу, клянется своей силой сделать по чертежам Авехира, в противном случае артефактор получит проклятье.

— Я не дурочка,— надулась Эрмина,— и знаю, как работают артефакторы. И зельевары, кстати, тоже так работают. Когда готовят зелье на заказ, они клянутся использовать классический рецепт.

— Поэтому маменька не работает на заказ,— покивала я. — Точнее, работает лишь с теми, кто готов к проявлениям ее, м-м-м, креативного мышления.

— Смелые драконы,— оценила Эрмина. — Так, что… Что мы будем сыпать в котел?

Тут я на секунду задумалась, потому как мысли мои уже сильно отдалились от происходящего. А затем, поняв, на что намекает подруга, я выразительно проговорила:

— Что мы знаем о детекторе Авехира?

— Мы,— выразительно произнесла Эрмина,— ничего. Вопрос в том, что знаешь ты.

Покивав, я принялась делиться своей гениальной идеей:

— Детектор Авехира намертво встроен в охранную систему дворца. Это запаянная колба, внутри которой находится яшма, пропитанная особым алхимическим составом, платиновая пластинка с выгравированным на ней заклинанием, специальный фиолетовый газ, изумрудная крошка и медная проволока.

— Последнее как-то не вяжется,— оторопела Эрмина.

— Медная проволока обвивает яшму, которая висит в колбе как язычок колокольчика,— пояснила я. — Точное действие артефакта не описано, но нам и не нужно. Мы сделаем свой детектор!

Тут подруга опасливо отодвинулась от меня и настороженно спросила:

— Но если мы не знаем его точно действие, то как мы его повторим?