Фантастика 2026-213 - Борисова Светлана

испытал их все. После водяной и магии металла, разрушившей его щит, была магия земли и растительная магия. Аресу пришлось зависнуть в воздухе, чтобы его не пропороли гигантские ростки кукурузы, которые со скоростью летящей стрелы выстреливали из-под земли. Вот только без опоры под ногами он был более чем лёгкой мишенью.

Видя, что жезл силы в руках Золотого императора принял форму лука и на тетиву легла огненная стрела, греческий бог поборол гордость и запросил пощады.

Обессиленный Арес спустился вниз, но его ноги не встретили опоры, и он по горло ушёл в землю.

– Я же сдался! – воскликнул он с возмущением.

– По твоей логике это не исключает издевательств над побеждённым противником, – насмешливо проговорил Золотой император и боевой шлем на голове греческого бога превратился в пёстрый шутовской колпак с бубенчиками. – Так что учи шутки и заодно привыкай к пинкам.

Ареса вынесло на поверхность и в зад ему ударил тяжёлый сапог. Не успел он подняться на ноги, как сокрушительный удар в челюсть снова поверг его на землю.

На этом его унижения не кончились. Несмотря на попытки сопротивления, зуботычины и пинки следовали один за другим, пока он, избитый до потери сознания, не распластался на земле. «Лежачего не бьют!» – прохрипел он из последних сил.

После этих слов Золотой император, который собирался пнуть его в бок, опустил ногу.

– Долго же пришлось тебя дубасить, чтобы вразумить, – заметил он и протянул руку поверженному греческому богу. Поколебавшись, тот всё же принял его помощь.

– Спасибо, – устало поблагодарил Арес и Золотой император, не давая ему упасть, придержал его за плечо.

– Всегда пожалуйста. К сожалению, в таких, как ты, науку порядочности можно вбить только кулаками.

Отведя его руку, Арес сплюнул на землю кровь и выбитые зубы.

– Ты унизил меня перед моими воинами. Какой мне прок от порядочности? Без уважения она не стоит и обола[4], – с горечью проговорил он.

– Какой прок, говоришь? – в голосе Золотого императора вновь зазвучали рычащие нотки. – Для начала эта самая порядочность, которую ты по-прежнему не приемлешь, спасла тебе жизнь. Не будь тех, кто её выстрадал и привнёс сострадание даже в такое бесчеловечное занятие, как война, я превратил бы тебя в кусок отбивного мяса и отдал бы на съедение адским псам. Ты этого хочешь? Только скажи, и я исполню твоё желание!

– Ты уже превратил меня в кусок отбивного мяса! – запальчиво воскликнул Арес. – Прости! – спохватился он, заметив, что маска дракона изменилась и на ней проступило более чем свирепое выражение.

Вокруг Золотого императора вспыхнул тёмный ореол.

– Выбирай! Тартар или служение мне. И то и другое на веки вечные. На колени! – рявкнул он с такой силой, что оба войска, греческое и китайское, поспешно опустились на колени.

Тем не менее греческий бог не спешил окончательно сдаваться.

– Выбор непростой. Дай подумать! – прошепелявил Арес и смачным плевком отправил осколок зуба под ноги Золотому императору. – Стой, не горячись! Спорим, тебе тоже нелегко далось решение.

– Жалкое скопище людских выдумок! Да что ты знаешь обо мне?! – со сдержанным гневом проговорил Золотой император и в его руке вновь появился жезл силы.

– Стой, стой! Конечно, я не знаю, кто ты, – разбитые губы бога войны скривились в усмешке, – зато я знаю, кто из нас победитель, а кто побеждённый.

Арес собрался с силами. На смену шутовскому наряду вновь пришли боевые доспехи и он, держась за копье как за посох, не столько встал, сколько упал на одно колено.

– Давай так, сначала ты выслушаешь меня, а затем поступай как знаешь, – сказал он и сквозь прорези шлема пытливо глянул в пустые глазницы золотой драконьей маски. – Уверен, ты был таким же, как я, а затем кто-то или что-то поставило тебя перед выбором. Я прав? – драконья маска была недвижна, но Арес удовлетворённо кивнул. – Да, я прав. Тогда я снова спрошу: скажи, легко ли тебе было принять решение? Ведь ты не просто требуешь от меня подчинения, не так ли? Ты хочешь, чтобы я отказался от того, что является частью моей натуры, а может, самой её сутью. Ведь так?

Греческий бог замолчал, по-прежнему глядя на Золотого императора. Он ждал ответа.

– Хорошо, я скажу тебе. Нет, я не был таким, как ты… Я был гораздо хуже.

На миг облик дракона стал настолько устрашающим, что даже богу войны стало не по себе, но затем по золотой маске прошла судорожная рябь и она вновь стала не более чем маской.

– Но судьба дала мне шанс, и теперь я даю его тебе.

– Я…

– Да, ты колеблешься. Если хочешь, я дам тебе время на раздумье, но только в оболочке смертного. Узнай, каково это быть слабым и уязвимым и при этом сохранять достоинство и самоуважение.

– А ты знаешь? – с вызовом спросил Арес.

– Знаю! Иначе меня не было бы здесь, – ответил Золотой император и в его облике вновь проступили железная воля и непреклонность. – Хватит разговоров! Право на беседу со мной ещё нужно заслужить! – рявкнул он.

Жезл силы в его руке описал замысловатую фигуру. Из красного камня вырвался ослепительно яркий луч, и греческий бог рухнул в образованный кэмом световой туннель.

Очнувшись, Арес обнаружил что лежит на затопленном водой рисовом поле. Тростниковый плащ и рваная серая юбка, подоткнутая наподобие штанов, вкупе с жёлтой кожей, подсказали ему какую роль в мире смертных отвёл ему Золотой император.

«Вот скотина! Обязательно было делать из меня китайского крестьянина?» – уныло подумал он. И тут его настиг сильнейший приступ боли в желудке. Когда до него дошло, что это голод, он сорвал с головы конусообразную соломенную шляпу и, отшвырнув её, зашагал к виднеющейся вдали деревне.

Арес не знал, что именно заставило его свернуть к убогому домишке на окраине, но он заметил, что женщина на террасе с испугом прижала руку ко рту и бросилась внутрь дверного проёма. Вскоре она выскочила наружу и, подбежав к нему, сунула в руки лепёшку.

– Ешь, сынок, и скорей возвращайся в поле. Если надсмотрщик увидит, что ты ушёл раньше времени, тебя снова изобьют.

– И часто меня бьют? – поинтересовался Арес, пытаясь разжевать чёрствую лепёшку.

– Да, почитай каждый день! – с досадой сказала женщина и на её лице появилось