"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

Алекс мог видеть, как по металлическим поверхностям внешней брони ползали ремонтные дроны, латая повреждения, нанесенные временем и песчаными бурями. В некоторых местах броня была пробита до самого корпуса, и там виднелись внутренние помещения цитадели, освещенные красноватым светом.

Самым удивительным было то, что древний робот все еще функционировал на минимальном уровне. Алекс чувствовал слабую вибрацию в стенах: билось механическое сердце гиганта. А иногда, в полной тишине ночи, он слышал далекие звуки работающих механизмов где-то в глубинах металлического тела.

На следующий день после пленения к Алексу пришла Рэйвен. Она выглядела совершенно иначе, чем та женщина, которую он встретил в клубе. Вместо кожаного наряда на ней была практичная форма командира: темный комбинезон с бронированными вставками и плащ из переливающейся ткани. Волосы были собраны в строгий пучок, а татуировки на руках светились постоянным холодным светом.

— Доброе утро, Алекс, — сказала она, словно между ними не было ничего кроме деловых отношений. — Надеюсь, ты готов к работе.

— Где мои друзья? — хрипло спросил он. Голос еще не восстановился после дней крика и ярости.

— Живы и здоровы. Но их благополучие зависит от твоего сотрудничества. — Рэйвен достала из сумки чертеж и разложила его на небольшом столе в камере. — Сегодня ты будешь работать в мастерской номер семь. Твоя задача — создать систему охлаждения по этим спецификациям.

Алекс взглянул на чертеж. Это была сложная магитехническая схема труб, насосов и кристальных модуляторов. Назначение устройства было неясно, но Алекс узнал в нем элементы, которые обычно использовались для регулировки мощных энергетических потоков.

— Для чего это?

— Это не твоя забота. Ты делаешь то, что я прошу, или твои друзья начнут страдать. — Голос Рэйвен был ровным, но Алекс увидел в ее глазах холодную решимость. — У тебя есть время до вечера.

Двое стражей в масках сопроводили Алекса в мастерскую. Это было просторное помещение в одной из «рук» древнего робота. Металлические стены покрывали золотые прожилки — остатки магических цепей, которые когда-то приводили гиганта в движение. Рабочее место было оборудовано по последнему слову техники: магические печи, прецизионные инструменты, стеллажи с редкими материалами.

Работать здесь было одновременно увлекательно и тягостно. Алекс чувствовал, как золотая магия откликается на древние системы робота, но не мог понять истинного назначения того, что создавал. Система охлаждения была лишь частью чего-то большего.

Вечером Рэйвен вернулась, осмотрела работу и кивнула с удовлетворением.

— Отлично. Завтра у тебя будет новое задание.

На следующий день она принесла схему магического аккумулятора. На третий день — чертежи фокусирующих линз. На четвертый — планы сложного резонатора. Каждый элемент был сам по себе шедевром магитехнического искусства, но Алекс не мог понять, как они связаны между собой.

В периоды отдыха он лихорадочно пытался сложить кусочки головоломки. Система охлаждения могла регулировать температуру мощного источника энергии. Аккумулятор накапливать огромные количества маны. Фокусирующие линзы концентрировали энергетические потоки. Резонатор усиливал магические колебания.

«Она создает оружие, — понял Алекс на пятый день. — Что-то невероятно мощное».

С каждым днем отчаяние нарастало. Алекс пытался найти способ сбежать, но Рэйвен словно читала его мысли.

Когда он попробовал незаметно изучить планировку мастерских, она появилась рядом с новым заданием ровно в тот момент, когда он отошел от рабочего места.

— Любопытство — хорошее качество для мастера, — сказала она с холодной улыбкой. — Но не забывай о своих обязательствах.

Когда он попытался подружиться с одним из стражей, тот был заменен на следующий день.

Стоило ему начать незаметно ослаблять некоторые элементы создаваемых устройств, Рэйвен принесла зеркальный кристалл.

— Это позволит мне наблюдать за твоей работой в реальном времени, — объяснила она, устанавливая кристалл на стене мастерской. — Теперь я всегда буду знать, что ты делаешь.

Алекс попробовал использовать золотую магию, чтобы заглушить кристалл, но тот оказался защищен от вмешательства. Более того, его попытка была сразу же обнаружена.

— Я разочарована, Алекс, — сказала Рэйвен в тот вечер. — Неужели жизнь твоих друзей так мало для тебя значит?

Она показала ему изображение в магическом зеркале. Алекс увидел Лиру и герцога Виктора в камере, очень похожей на его. Лира выглядела бледной и напуганной, а герцог сидел в углу с повязкой на глазу.

— При следующей попытке саботажа я начну причинять им боль, — спокойно сказала Рэйвен. — И поверь мне, я знаю множество способов заставить человека страдать, не убивая его.

К концу первой недели Алекс почувствовал, как ломается его воля к сопротивлению. Каждый день он создавал все более сложные и мощные устройства, понимая, что тем самым приближает какую-то катастрофу. Но образы Лиры и герцога в заключении не давали ему остановиться.

«Может быть, стоит просто сдаться? — думал он, лежа на койке в своей камере. — Согласиться служить Рэйвен навсегда в обмен на свободу друзей?»

Эта мысль становилась все более привлекательной. В конце концов, что он мог сделать один против целой армии? Рэйвен явно обладала огромной властью, а ее план, каким бы он ни был, был тщательно продуман. Возможно, сопротивление действительно было бесполезным.

Рэйвен словно чувствовала его внутреннюю борьбу. Во время очередного визита она была необычайно мягка и внимательна.

— Ты выглядишь усталым, — сказала она, присаживаясь на край койки. — Не думал прекратить это противостояние? Я не хочу быть твоим врагом, Алекс.

— Тогда отпусти моих друзей.

— После завершения проекта. Я обещаю. — Она коснулась его руки. — Ты такой талантливый мастер. Мы могли бы достичь невероятных высот, работая вместе.