"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
— Называй меня Алекс, и прекрати отбивать поклоны, — раздраженно буркнул Бёрн, вынырнув из задумчивости. — Не надо привлекать ко мне лишнего внимания…
— Владыка, если вы заявите о себе во всеуслышание, многие встанут под наши знамена! — яростно выпалил старший страж храма Темной Звезды.
— И еще больше постараются уничтожить. Прошли те времена, когда люди видели во мне «светоч» человеческой цивилизации…
— Ваша мощь…
— Потенциальна, а мой сосуд, — Алекс хлопнул себя по груди, — только в начале своего пути. Пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем я смогу обрести былое. Воскреснуть в новом мире, чтобы вновь выпасть из него на века? Это не мой путь.
Замир лишь склонил голову, принимая мудрость повелителя, а Берна посетило ощущение раздвоенности, словно всё это и не с ним происходит, будто бы он отыгрывает некую роль в театральной постановке. Кому сказать — у виска пальцем покрутят да опасливо отстранятся. «В тебя вселился древний, практически равный Высшим существам Тёмный Владыка? Обычное дело. Ну я пошёл, что ли…» От одних этих титулов и следующего за ними пафоса скулы сводит. А ведь для него, Алеска, это теперь реальность.
— Закрыли эту тему, Замир. Как проходит тренировка? — поинтересовался Бёрн.
— Намного лучше, чем прежде, повелитель! Если вы дадите нам еще немного времени, чтобы освоить зачарованные кристаллы… — начал отвечать подручный, но Бёрн его оборвал.
— Мы выдвигаемся сегодня, готовы или нет, — и страж снова вопреки просьбе склонил голову.
Зачарованные… Алекс поморщился, а в глубине души ему в этом вторил Тень. Высокое искусство артефакторики они обозвали сказочным волшебством… Впрочем, что с них взять? Культ давно превратился из хорошо смазанного социального и политического инструмента в повернутую на мистике секту…
Впрочем, остальная Империя не сильно отличалась от него в этом плане. Хранитель неплохо здесь «закрутил гайки». Знания о создании и модификации артефактов были утеряны или находились в зачаточном состоянии… Как, впрочем, и понимание того, что представляет собой «изнанка». Непаханое поле для развития и новая возможность возвысится. Одни только кристаллы, что мог модифицировать Бёрн, уже были за гранью понимания для ныне живущих. А ведь это только вершина айсберга…
Поработав над артефактами своих новых подчиненных, Алекс придал им «идеальную» форму… Суть навыка при этом не менялась, но общая эффективность возрастала. В перспективе синергия могла вырасти на десять-пятнадцать процентов, что поднимет одаренного на новый ранг. Но для этого требовалось время — надо было заново осваивать нюансы работы с измененной способностью.
Но даже так потенциал его бойцов в среднем вырос, а последующие тренировки сделали их сильнее. Теперь стражи храма стали его стражами. Двенадцать человек, из тех, кто откликнулся на призыв Замира, не дожидаясь приказа или запрета от бывшего начальства. Первые, кто пошел за ним, увидев возможность возвысится и стать частью чего-то большего… И это было только начало.
* * *
Два часа ночи, загородная дорога в окрестностях Нью-Оксфорда, микроавтобус, добытый Замиром, мчал их к особняку Фиц. Подъезжали они по грунтовке, вдали от возможных сторонних наблюдателей, а остановились в близлежащем лесочке. Оттуда пешим ходом, крадучись, до холма, с которого было удобно разглядеть поместье. Полчаса ушло на разведку, результаты которой не радовали.
— Мне кажется или нас здесь ждут? — озадаченно спросил Гас. — Какого хера сюда столько техники нагнали?
— Позавчера её здесь не было… — хмуро сообщил черноволосый страж. — Можем не справиться.
— Справимся, — веско сказал Бёрн.
Противник и правда укрепился сверх ожидаемого, но и затягивать намеченную операцию больше нельзя. И дело не только в шансах на выживание Джой… Завтра количество людей и вооружений может удвоиться. Фиц явно готовились к войне. По-хорошему, надо узнать, что здесь стряслось, но сейчас на это уже не было времени.
В одиночку он такую толпу, пожалуй, не потянет, но вместе с Гасом и стражами сил их будет условно достаточно… Условно потому, что в реальном бою испытать возможности своих людей ещё не представлялось возможности. Однако каждый из них потенциально был в ранге «ветерана» и являлся грозной силой даже укомплектованный простенькими силовым костюмом.
— Вокруг поместья патрули. По всему периметру камеры, — сообщил Гас. — Не знаю, насколько эти черти внимательно смотрят в них, но внезапно атаковать не получится.
— Не выйдет и не надо. Сначала займётесь патрулями, и уже после в след за мной внутрь, — излучал уверенность Берн. — В остальном действуем, как договорились. Вперед никто не лезет, в героев не играет. Ваша задача — прикрывать меня и зачищать то, что я пропустил.
— Начисто? — задал резонный вопрос один из стражей.
— По ситуации. Всех, кто с оружием, множить на ноль. Персонал без необходимости не трогаем, — уточнил зеленоглазый. — С Фицами в бой не вступать. Эта рыба не вашего размера… Гас, ты понял?
— Я теперь на другом уровне, Алекс! Ты же знаешь, — возразил парень.
Это было правдой. Гас оказался хорошим учеником. Вместе с гибелью «Страйдеров» с него слетела напускная самоуверенность, и к советам Бёрна он стал прислушиваться с особой тщательностью, что, конечно, положительно сказалось на его результатах. Также немало сил ему привалило, после того как над его камнями поработал «Тень».
— Знаю, Гаспар, — усмехнулся зеленоглазый. — Но до «рыцаря» ты пока не дотягиваешь. А там таких монстров как минимум трое — глупо недооценивать противника. Просто прикрой мне спину.
— Как скажешь, босс. Никакой импровизации, — пообещал файтер, и Алекс ему поверил.
После появления стражей Гас еще больше уверился в том, что место его товарища по команде занял некто другой — более мудрый и могущественный… И относился стал соответствующе — с трепетом, словно к собственному господину. Был бы Бёрн аристократом, наверное, бы уже присягнул…
— Значит, договорились, — констатировал Алекс и напомнил: — Я начинаю, а вы занимаетесь патрулаями. Дальше по ситуации…
Не закончив фразу, зеленоглазый внутренне встрепенулся. По его спине словно наждаком прошли — направленный взгляд в спину. Еще одна способность, что пришла к нему вместе с «Тенью». Однако работала она как-то странно, нестабильно. То ли сбоила, то ли Алекс пока не научился считывать её «знаки».
Не суетясь, чтобы не заронить в своих людях сомнения, он обернулся, всматриваясь во тьму с помощью визора. Переключился с прибора ночного видения