"Фантастика 2026-196". Компиляция. Книги 1-46 - Елена Ивановна Литвиненко

— Соглашусь, что решение внешних проблем чужой династии негативно повлияет на преодоление наших внутренних проблем, поскольку деньги на то и на другое будут браться из одного сундука, — согласился я. — Так значит, следует передать отказ?

— Не отказать, а сослаться на невозможность поддержать Таджаддина именно сейчас, когда собственные подданные страдают от недоедания. Мы разоримся просто на постоянном снабжении продовольствием солдат, расквартированных в Булгарии. А ещё чума!.. Сейчас кордоны неплохо охраняются, а с перемещением большой армии возникнет существенный риск появления мора и на нашей территории, чего допускать никак нельзя.

— Значит, предоставим булгарской проблеме развиваться своим чередом?

— Это самое простое и почти безошибочное решение. Конечно, следует поставить в известность великого кахана о прошедших переговорах. И если он по прежнему сохраняет к вам лояльность, то можно договориться подождать, пока пауки не сожрут сами себя. Насколько мы помним, сын, вы когда-то обсуждали возможность совместного вторжения? Так почему бы не вернуться к этому после того, как Таджаддин и его единокровный брат не обессилят друг друга? Сейчас мы следуем подобной стратегии, наблюдая за германо-полянской войной. Этой же стратегии следует придерживаться и в булгарском вопросе.

Императрица замолчала, предоставляя мне возможность обдумать её слова.

— Кстати, сын наш, а где находится тот как бы охузский посол? Нам представляется, что неплохо бы ему намекнуть о разогласиях в Булгарии и о том, что пославший его… хм… кем бы тот ни был… что пославший его может воспользоваться ситуацией на своё усмотрение. Раз это столкновение неизбежно, то пусть кочевники воюют друг с другом и на какое-то время позабудут о набегах на наши земли.

— А когда та междоусобная война закончится…

— Тогда и видно будет. Возможно, начнётся хазарское вторжение, или мы сможем договориться с великим ханом, которому уже ничего не будет угрожать. Вариантов развития событий много, так что нет особой нужды просчитывать каждую. В конце концов, может вмешаться иная сила… те же едомеи или эранцы. Как бы не соблазнительно самим поучаствовать в этом конфликте, лучше воздержаться и вести настоящие переговоры о действительно долгосрочном соглашении с наиболее сильной стороной. Если же победитель проявит к нам враждебность, но вы же не просто так перевооружаете армию.

— Ждать придётся долго, маман.

— Отнюдь! В степи собирает свою жатву чёрная смерть. Вы же хорошо помните события трёхсотлетней давности, когда от этого мора в Европе погибла четверть населения, а сколько умерло на Востоке — этого никто даже не считал. России тогда тоже досталось, но наша география в тот раз послужила добрую службу.

— Тогда нам следует обсудить окончательный ответ посланнику великого хана.

— И раз он интересовался нашим мнением, то мы ему лично всё и скажем, дабы впоследствии вы могли иметь более широкое поле для политических манёвров, — улыбнулась Елена Седьмая.

Время мартовской распутицы неожиданно скрасилось известием о беременности Ники. И как-то все размышления о Поляндии и Булгарии отошли на второй, если не на третий план. Наибольшую суету, как ни странно, наводила Елена Седьмая, отчего-то источавшая непоколебимую уверенность о рождении наследника. Впрочем, никто и не был против. Вопреки суеверию, что до рождения младенцу не следует шить одежду, маман начала давать многочисленные указания придворным швеям. Я решил присоединиться к зарождающейся суматохе и заикнулся о распашонке, но был вежливо послан, поскольку всё, что связано с новорожденными — полная женская прерогатива.

Конечно же, появился и прекрасный предлог для отбора кандидаток во фрейлины. Лицо Ники в момент, когда об этом сказала Елена Седьмая, заслуживало быть запечатленным на холсте. Жаль, что парочка фризских художников, нашедших пристанище в России, рядом не присутствовали. Кстати, именно после этого события я дал им рекомендацию находиться во дворце как можно чаще и, уж тем более, во время важных мероприятий. Заодно заказал картину среднего размера с супругой и дочерьми, дабы и аристократы не жмотились на оплату своих портретов.

Как и ожидалось, кастинг подходящих девушек из знатных семейств растянулся до конца лета, так как многие жили даже не в соседних к столичной губерниях. В конце концов Нике получилось настоять, чтобы её двух подруг, проживавших неподалёку от главной усадьбой Шаликовых, назначили фрейлинами вне конкурса. Я их видел несколько раз, когда посещал семейство Петра Ипполитовича, но хоть о каком-то близком знакомстве даже не помышлял. Остальные шесть девушек мне были и вовсе неинтересны, хотя происхождения они были самого знатного. Понятно, что их всех несколько раз перепроверили люди графа Верёвкина, да и к родительским семействам приставлены агенты для пригляда.

Маман проявляла нешуточную активность и уже приготовилась осчастливить, и меня парой десятков великовозрастных лоботрясов, чьей единственной целью было создание соответствующего антуража вокруг императора.

— Николай Иссидорович, — начал я допытываться у графа, — что такого странного случилось с императрицей?

— Извините, мессер! — смутился Верёвкин. — Ея Величие прогневалась на своего фаворита. То ли он разбил любимую чайную пару, то ли высказался нелестно о новых веяниях в женской моде. Показания фрейлин разнятся.

— Вот оно что! Не могли бы вы найти где-нибудь молодого человека смазливой наружности и с хорошими манерами пусть даже среди своих агентов? Его присутствие как-то отвлечёт императрицу от излишней активности по отношению к моей персоне. Иными словами, причиной станет не пригляд за Еленой Седьмой, а обеспечение моего спокойствия.

— Да, мессер, я в ближайшее время начну подыскивать подходящих кандидатов, — поклонился начальник секретных служб.

— Хорошо. Имеется новая информация о Поляндии, Булгарии?

— Германцы потихоньку захватывают всё больше земель Августа Девятого, и всё больше ясновельможных панов начинают задумываться о своём будущем. Не исключено, что через несколько месяцев переход аристократии под чужие знамёна усилится. Да и не могло быть иначе, поскольку многие из ляхов имеют как предков из германцев, так и жён из того же народа.

— Интересно, насколько Карл-Эрик успешен в деле покорения поляндского побережья?

— Его армия оказалась не так сильна, как он хотел бы показать. Возникли некоторые сложности с доставкой подкрепления, вооружения и продовольствия. Свеями заняты три прибрежных города, и вряд ли достанется ещё хотя бы два.

— Значит, русинам пока не грозит перспектива стать скандинавами? Хм… Хорошо. Известно что-нибудь об их непреклонном желании принести присягу российским императорам?

— Они колеблются, мессер…

— Колеблются? Они не