"Фантастика 2026-196". Компиляция. Книги 1-46 - Елена Ивановна Литвиненко

— Ага, вот только времена меняются. И не все расы с древней кровью хотят и дальше оставаться в изоляции, — выкатив вперед пузико, внезапно со знанием дела заявил Ё-ё. — Арахниды вон власть в королевстве хотят к своим загребущим лапам прибрать, и кое-кто из других рас их в этом поддерживает. Об этом сам глава гнезда сегодня говорил.

«Да», — кивнула Моника с другого моего плеча.

А я ничего, даже не вздрогнула. Привыкла к ней. Для меня она уже не крыса, а друг. А у друзей вполне могут быть свои маленькие недостатки.

И тут Моника внезапно заявила: «Такими темпами и до новой Великой войны недалеко. И если ничего не изменить, то вся Пустошь будет в нее втянута на стороне арахнидов, потому что ни у кого из древних рас просто не будет выбора. Все, кто живет в Пустоши, для людей кровожадные монстры на одну морду, и нападать и мстить будут всем, а не только арахнидам».

Это заявление оказалось столь неожиданным, что всем нам понадобилось несколько минут, чтобы его переварить.

— Что конкретно ты об этом знаешь? — наконец спросил Марсель Монику.

«Я? Ничего, — пожала она плечиками. — А вот глава гнезда усиленно сыпал намеками на все это. Так что лучше дождаться аудиенции с ним. И я уверена, что она обязательно состоится».

— Скорее всего, это так, — кивнула Лайза и почему-то с сожалением посмотрела на меня. — Но это сейчас не самая главная наша проблема. Завтра на рассвете Эйлин отведут к источнику для проведения инициации… И вам всем придется решить, как относиться к новой Эйлин, потому что она, как и я, получит вторую ипостась.

У меня же в голове начала биться паническая мысль: «Так быстро?! Почему так быстро?!»

Поговорить в тот вечер с Марселем и Даниэлем ни у меня, ни у Лайзы не вышло — нашу беседу прервали, вызвав мужчин на аудиенцию к главе гнезда. Когда они вернулись, я не знаю. Нервничала так, что заполнила все имевшиеся у меня пустые накопители, и Ё-ё решил, что лучше будет меня усыпить. Как он потом сказал: чтобы я хорошо отдохнула перед важным событием. Похоже, это у меня получилось, но вот в отношениях с Марселем я так и не разобралась.

Как, впрочем, не знала, что решили относительно нас с Лайзой адепты. Они выглядели озадаченными и подавленными. Ребятам явно нужно было время переварить услышанное. Поэтому мы все разошлись по своим комнатам. Лишь Лайза пошла со мной, и мы долго сидели и разговаривали на темы, которые раньше не могли затронуть.

— Знаешь, почему обо мне пошли те странные слухи в академии? — спросила подруга, и я вопросительно вскинула бровь. — Это все из-за влияния второй ипостаси. Здесь, в Пустоши, почти всегда тепло. Температура редко опускается ниже десяти градусов. Холод влияет на нагов негативно — мы постоянно хотим спать, становимся заторможенными. А зимы в человеческих землях бывают очень холодными. Я иногда чуть ли не стоя засыпала и часто отвечала невпопад. От этого меня начали считать странной и сторониться. Позже я изобрела для себя эликсир, который почти полностью снимал подобные симптомы, но слава уже летела впереди меня. И неожиданно это даже стало играть мне на руку.

— Это как? — удивилась я.

— Знаешь, как древние расы выбирают себе спутников жизни и просто тех, с кем они могут иметь интимные отношения?

— Как? — широко распахнула я глаза.

Это ведь теперь и меня касалось! Наверное…

— По запаху. У нас очень обостренное обоняние. Если запах партнера тебе неприятен, то ничего, кроме дружбы, между вами быть не может. И тут не имеет значения, насколько человек тебе интересен как личность. Это еще один фактор, почему у древних рас так тяжело с рождаемостью.

— Получается, со временем ты совладала с реакцией второй ипостаси на холод и своим поведением отгоняла потенциальных ухажеров?

— Да, — кивнула подруга.

— А… — Я замялась. — Запах Даниэля тебе приятен?

— Да, — грустно улыбнулась она. — Очень. Даниэль нравится мне как мужчина, как человек, как партнер, как… — Лайза вздохнула. — Я его полюбила, и потому мне так тяжело было скрывать от него свою сущность. Теперь он знает, но…

Я увидела в глазах Лайзы слезы и обняла ее за плечи.

— Понимаю тебя. Но ведь Даниэль не сказал и не сделал пока ничего, что говорило бы, что ты ему неприятна и он изменил к тебе отношение.

— Как не сказал и не сделал обратного, — грустно посмотрела на меня подруга. — Тебе ли этого не понимать.

Напоминание кольнуло в сердце тонкой иглой.

— Понимать, не понимать-пф! — Ё-ё неприязненно уставился на Лайзу. — Вы сначала с мужиками поговорите, а потом уже разводите слезы и прочую женскую дребедень. — Посмотрел на нехорошо покосившуюся на него Монику и заявил: — И вообще, спать уже пора. Рассвет-то не за горами, а там такое важное событие! И имейте в виду: я тоже пойду к источнику. Мне вторая ипостась, может, больше всех нужна!

***

И вот я вместе с Ё-ё на плече стою у входа в пещеру, в которой притаился источник, и не могу решиться шагнуть навстречу своему будущему.

Неподалеку метрах в десяти стояли взволнованные адепты, Лайза, Даниэль, напряженный, как струна, Марсель… Проводить меня на столь важное мероприятие почему-то пришел даже глава гнезда со свитой, и медлить дальше — показать, что я не магистр магии и не взрослая уверенная в себе женщина, а маленькая напуганная девочка. Ну уж нет!

Больше не медля, я развернулась и сделала шаг к пещере. Вот только в этот момент, закрывая собой вход, из невидимости материализовалась туша арахнидки.

Это какой же уровень у нее магии и защиты, если я ее не увидела?! А как она похожа на Марлену! Неужели?..

Но додумать я не успела — она взмахнула одной из своих паучьих лап и вонзила ее мне в сердце.

Вернее, мне так сначала показалось. И так бы оно и было, но кто-то успел поставить прямо передо мной такой мощный щит, который не смогла проломить даже эта тварь.

— Га-а-адина! — заорала она. — Убью!

Ее ярко-алые губы с выпирающими жвалами искривились в гримасе ненависти, и она снова ударила лапой.