В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

– Так в чем же трудность, государь? – опять спросила Темперанс.

– Добыть железо, только и всего. – Гвин откинулся на спинку трона. – И должен предупредить: те земли – коварное место даже для вашей славной компании. Грань между смертным миром и нашим там очень тонка. Это будет проверка на стойкость. Что скажешь?

И он повернулся к жене, будто утратив к нам интерес. Леди Крейдиладд коснулась его щеки.

– Дорогой… – сказала она нежным голосом.

– Ну ладно уж, – фыркнул Гвин. – Собери им еды в дорогу. Только без магии!

Леди Крейдиладд просияла. Мы повернулись, чтобы уйти, и тут Кавалл вскочил и залаял.

– И ты с ними? – Гвин потрепал его по спине. – Ну что ж, иди. Вряд ли от Кавалла будет помощь, но этот пес, похоже, к вам привязался. Забирайте его, пусть тут не путается под ногами.

Кавалл снова залаял и бросился к нам. Темперанс его приласкала, и мы, пятясь, отошли от трона. Кавалл отвел нас к ближайшему накрытому столу и не успокоился, пока я не дала ему ножку от жареной утки. Накормив собаку, мы и сами принялись за еду.

– Железная руда, – протянул под нос гоблин. – И вправду будто бы ничего сложного. Не знаю, что это за Пенрин-Ту, но вряд ли там хуже, чем было сегодня на Дикой Тропе. Уверен, мы справимся. Дело пошло на лад!

– А сколько нужно руды на пятифунтовый слиток? – спросила Темперанс, отрезая ломтик сыра.

– Я думаю, фунтов десять. – Бракус нервно крутил пуговицы. – А можно мы выйдем уже отсюда? – наконец выпалил он.

– Да ладно тебе. До сих пор не освоился? – Я обвела рукой пещеру. – Она уже столько лет простояла, и теперь, поди, не рухнет.

– Мне. Просто. Тут. Не нравится.

– Ну ладно. – Я проверила свой дорожный мешок: он снова был полон еды. – Темперанс, ты готова?

Кавалла пришлось выманивать из-под стола еще одной утиной ножкой. Держа обе в зубах, он радостно побежал за нами. Выбраться из пещеры оказалось трудней, чем в нее спуститься: ни Темперанс, ни Бракус не смогли сами вскарабкаться по скользкому склону. В конечном итоге мне пришлось зацепиться за выступ у входа пальцами ног и, свесившись вниз головой, вытянуть друзей по одному.

– Может быть, нам остаться поблизости, вдруг леди Крейдиладд опять придет? – спросила ведьма, озираясь в поисках места для лагеря.

К моему удивлению, Бракус покачал головой:

– Она восполнила наш провиант и пообещала Гвину, что больше не станет вмешиваться. Нам пора отправляться.

Мы спустились с холма и при свете звезд разбили лагерь у его подножия. Бракус наколдовал защиту, и ночь прошла спокойно.

Рассвет был ясный. Позавтракав свежей едой от щедрот королевы, мы зашагали через поля на запад. День был чудесный, живописный почти до смешного, солнце ярко светило, и заливались трелями птицы. Бракус стал что-то насвистывать, а Темперанс принялась бросать Каваллу палку. К полудню мы вышли на грунтовую дорогу, ведущую в нужную сторону, и смогли продвигаться быстрее. Я почти забыла про Ольхового короля и чуть было не засвистела на пару с Бракусом, но тут дорога сделала поворот, и мы столкнулись с другой компанией, идущей нам навстречу. Это были трое солдат, судя по их мечам и доспехам из вареной кожи.

Бракус приподнял шляпу – солдаты ответили тем же. С удовольствием рассмотрев Темперанс, пожелали ей хорошего дня. А потом один из солдат взглянул на меня, и лицо его исказилось от страха и отвращения. Ведьма проследила за его взглядом и замерла, пораженная.

– Дженни, – шепнула она. – Маскировка…

Двое других солдат схватились за рукояти мечей. Я оглядела себя и с ужасом поняла, что Бракус сегодня утром забыл про укрывающие чары.

Я подняла голову и увидела, что предводитель отряда солдат поднимает меч. Он рубанул со всей силы и раскроил бы мне череп, если бы я не отскочила назад. Потеряв равновесие, я больно упала на спину, а меч опять со свистом рассек воздух и ударил по земле – я едва успела откатиться в сторону.

C гримасой отвращения солдат выдернул клинок и шагнул ближе ко мне. Он глядел со страхом и держал меч перед собой, будто защищаясь от дикого зверя.

Я услышала, что Темперанс меня зовет. Другие два солдата оттолкнули ее от места битвы и, тоже обнажив мечи, подбежали к своему командиру. Ведьма кинулась за ними и потянула одного из солдат за рукав, умоляя бросить оружие.

– Не приближайтесь, мисс, – рыкнул тот, направляя на меня клинок. – Если мы ее не удержим, бегите отсюда быстрее!

Солдат резко вырвался, Темперанс не удержалась на ногах и упала, схватившись за лодыжку.

– Что это за мерзкая тварь, сержант? – вскрикнул другой вояка.

Командир покачал головой.

– Не знаю. Какая-то нечисть. Берегись, она очень быстрая!

Я оскалилась и зашипела. Сержант не сдвинулся с места, но двое других побледнели. У одного на лбу выступили капельки пота, у другого слегка дрожал в руках меч.

– Спокойно, ребята, – поднял руку сержант. – Она от нас не уйдет. Окружайте ее. Атакуем по моей команде. Подрубайте ноги, чтоб не кинулась. А я целюсь в голову.

Темперанс отчаянно старалась подняться, а рядом с ней Бракус что-то искал у себя в мешке. Я сумела встать на четвереньки; силы у меня были не те, что раньше, а озеро так далеко… Сердце дрогнуло от незнакомого прежде страха, но я усмирила его усилием воли. Трое вооруженных солдат – не шутка, с такой угрозой я давно не встречалась, но ведь люди с тех пор не стали бессмертными.

Сержант дал команду, и солдаты бросились на меня. Я прыгнула на того, что взмок от страха, схватила за правую руку и резко вывернула. Кость хрустнула, будто весенний ледок. Вояка страшно завопил и выронил меч. Не отпуская руку, я двинула ему ногой под подбородок. Солдат завалился на спину, а я приземлилась сверху. К тому времени он был уже без сознания.

Второй солдат с криком метнулся ко мне. Я схватилась за лезвие его меча, и сталь обожгла мне ладони. Зарычав, я оттолкнула солдата, он зашатался, поскользнулся, но удержался на ногах и выпрямился, не потеряв меч.

– Назад! – рявкнул на него сержант.

Руки у меня были в ожогах, но каким-то чудом я не порезалась. Мои противники держались поодаль, оценив, с кем имеют дело.

– Надо вместе, – сказал сержант. – Сразу двоих она не осилит. Ну, раз, два…

И тут