В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

«Я Зеленозубая Дженни, – подумала я в ответ, все еще пытаясь ослабить его мертвую хватку. – Я путешествую. Не знала, что вы тут живете».

«Зеленозубая, – повторил аванк. Что-то мелькнуло в его глазах, и он меня отпустил. – Гвиред Ген[45]. Я давно вас не видел. – Он поднялся чуть выше, оказавшись вровень с моим лицом. Я вся целиком была не крупнее его головы. – Забыл, какие вы крошки».

Я висела в воде перед ним, еле сдерживаясь, чтобы не удрать.

«Это ваше озеро?»

«Одно из них».

Аванк вдруг быстро проплыл вокруг меня. Несмотря на огромный размер, в воде он двигался очень проворно – ему помогали четыре длинные лапы с белоснежными когтями. Затем, поднявшись надо мной, аванк взглянул сверху вниз.

«Путешествуешь, значит, хм-м-м-м-м… Откуда же и куда?»

Аванк говорил все увереннее, и слова в моей голове звучали яснее.

«Ну… – Я помедлила. – В Пенрин-Ту. Но я повредила ногу, и другие ушли без меня. Заберут на обратном пути. – Я с опаской взглянула на аванка. – Я не знала, что озеро занято. Уйду в замок и подожду там».

«Тут полно места, – фыркнул аванк. – И я не против компании. – Он огляделся. – Слушай, я тут где-то под камнем овцу припрятал…»

Он нырнул в глубину и устремился на север. Я поплыла за ним, держась на почтительном расстоянии. По пути аванк плавно уменьшился и вышел на берег почти таким же, как я.

Подойдя к лежавшей неподалеку глыбе сланца, аванк легко отбросил ее в сторону, будто она вообще ничего не весила. Очевидно, размер его на силу не влиял. Под камнем действительно нашлась половина овечьей туши, умело освежеванная и для сохранности оставленная в холодке. Аванк выпустил острый коготь, отрезал от туши окорок, разорвал его пополам и бросил мне меньшую часть.

– Выходи и поешь тут, на воздухе, – позвал он низким хриплым голосом. – По-английски мне трудно общаться мыслями. Голова болит.

Бросив взгляд на свой кусок мяса, я выбралась на берег. Аванк растянулся на гальке и принялся за еду. Он разрывал окорок сильными челюстями и глотал куски целиком, не жуя. Устроившись рядом, я осторожно отведала свою долю. Мясо было свежее, сочное и очень вкусное, и я стала есть с аппетитом.

Мы с аванком сидели рядом, глодали овечьи кости, и мне было очень уютно. Никакой неуклюжей возни с ножами и вежливых мелких кусочков. Но раз уж на то пошло, в кои-то веки я могла показать пример.

– Хорошее мясо, да? У здешних овечек особый вкус. Жаль, угостить больше нечем. Вот осенью много ягод бывает. – И аванк махнул лапой на терновые кусты, обрамлявшие озеро. – Но я их на зиму не заготавливаю, а жертвы теперь мне приносят редко.

– Мне тоже, – угрюмо сказала я. – Не помнят люди старые обычаи. Везде так.

Аванк кивнул.

– Я сплавал недавно на остров Мэн, навестить глаштина[46], старого друга. Давно мы не виделись. И представь, я его не нашел. Он просто исчез, нет его больше. Жил там, на острове, много веков, да, видать, унесло отливом.

Я взглянула на аванка: на его крокодильей морде читалась печаль.

Я протянула руку и коснулась его плеча.

– Мир меняется. Медленно, но угасает. Я тоже многих друзей потеряла.

Лица вспыхнули перед глазами раньше, чем я успела прогнать их, запереть в самых дальних тайниках памяти.

Аванк накрыл мою руку когтистой лапой.

– Значит, надо завести новых, пока еще можно, Гвиред Ген. Я рад, что встретил тебя. Расскажи: как ты здесь оказалась?

Пока я говорила, мы доели овцу, и аванк, выпустив длинный коготь, стал вычищать из зубов остатки мяса. Он бросал их в воду, а мелкие рыбешки ловили и сразу же уплывали прочь.

– Ольховый король… Это плохо, – сказал наконец аванк. – А я ничего не заметил. Говоришь, ты из Карли? Ну да, это воды Темзы, а я теперь редко заплываю восточнее Северна[47]. И все-таки он для всех опасен, нас и так ведь становится меньше и меньше.

Я кивнула, вертя в пальцах обглоданную кость.

– Только вот я не понял, – продолжил аванк, – что ты здесь делаешь? Ведьма тебе предложила вылечить ногу, а ты решила остаться в Лланберис? Это как-то необычайно глупо.

Я ощетинилась:

– Она не должна была так уходить. Я тогда правильно поступила!

– Но ведь вы торопитесь, верно? И долго бы они ждали, пока ты остынешь?

– Она потратила волшебство на тех, кто нас чуть не убил! И даже не поняла, в чем проблема.

Крокодилья морда отчетливо выразила скепсис.

– Но это не самое худшее. – Я подбирала слова, чтобы выразить свой главный страх. – Просто… Все так легко забылось. Как мы шли вместе и были все равными… – Я помолчала. – Были друзьями. А солдаты увидели чудище, и, в общем-то, они правы. Чудище я и есть, и столько сил у меня поэтому, и я помогала Темперанс. Она после всего их вылечила, а они бы меня убили…

– Но на нее ведь солдаты тоже напали? Так вот она их простила. Есть же у нее такое право? – пророкотал аванк.

– Это другое. Меня бы они убили, потому что я Дженни.

– А ведьму друзья и соседи пытались в озере утопить. Они ее тоже боялись. Думаешь, ведьма не знает, каково это? Но она, похоже, хочет быть лучше, чем о ней думают. И от тебя ждала, что ты постараешься. Ты поэтому злишься?

Я поморщилась. Ну, если так все представить…

– Ты просто не понимаешь, – бросила я и отвернулась к снежной громаде Сноудона.

Чешуйчатая лапа схватила меня за шею и развернула обратно. Аванк поднял меня над водой и затряс, будто кошка – мышь.

– Знаешь, сколько зим я уже фейри не видел? Семьдесят пять. И дважды по столько сородичей не встречал! Плевать мне на уважение! И на благодарность!

– Пусти меня! – заверещала я, изворачиваясь и стараясь достать аванка когтями.

Он опять меня встряхнул.

– А тебе, думаешь, не плевать будет, когда Ольховый король возьмет верх?

– Так мне что, приползти с извинениями? «Прости, что спасла тебе жизнь»? «Неправа была, что защищала»?

– Да! – заревел аванк, да так, что из тернового куста взметнулась целая стая скворцов.

Я висела над водой и размышляла. Аванк смотрел на меня золотыми глазами.

– Ну, может быть, ты и прав, – неохотно проворчала я. – Но их же тут нет. Они, наверное, уже в шахтах. А нога пока не зажила. Я их не догоню.

Аванк усадил меня на берег.

– Ногу и я могу вылечить, если попросишь как следует. Вот и потренируешься.

Я сердито зыркнула на него. Слова