В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

– Не мог бы ты… мне помочь?

Аванк ждал, склонив голову набок. Я поняла, чего не хватает, и заскрипела зубами.

– Пожалуйста.

Аванк расплылся в ухмылке, обнажив длинные желтоватые клыки.

– Ну, раз ты так вежливо просишь, – прогудел он и, окунув в озеро кончик хвоста, брызнул на меня водой.

Серебряная струйка упруго изогнулась в воздухе и обвилась вокруг моей лодыжки, затем стала подниматься вверх, пока всю ногу не покрыла тонкая водяная вуаль. Она была холодная, но больше я ничего не почувствовала.

– Ну и что теперь? – спросила я аванка чуть сердито.

Он подмигнул, и вода резко сжалась вокруг ноги. Я взвыла от жуткой боли. Все равно что второй перелом!

Водяная «повязка» рассыпалась каплями и утекла обратно в озеро. Я потерла голень. Кости встали на место, и синяка больше не было. Я взглянула на аванка – тот самодовольно улыбался.

– Мог бы и предупредить, – пробурчала я.

Аванк пожал плечами.

– Твоя подружка ведьма сделала бы не больно. А я жалеть не стану. И потом, боль – плата за услугу. Должно же быть в мире равновесие.

Я молчала, продолжая ощупывать ногу. Потом попыталась подняться и, осторожно перенеся вес на нее, ощутила лишь слабое жжение. Я бросила взгляд на аванка и запоздало вспомнила о манерах.

– Спасибо.

– Рад помочь, – отозвался он. – За много лет ты – первое событие.

Я посмотрела на запад, туда, где из озера вытекала речка. Аванк вздохнул.

– Ну что, уходишь? Плыви до побережья, там выбирайся на сушу и иди вдоль моря на юг. Минуешь два маленьких острова, и ты на месте. Будь осторожна. Звезды всегда опасны, даже упавшие и потухшие.

– Я могла бы еще остаться, – предложила я неуверенно, но аванк покачал головой.

– У тебя есть важное дело. Искренне желаю удачи. Может, когда у вас все получится, ты просто так опять придешь в гости. Нам будет что рассказать друг другу.

– Да, было бы хорошо, – ответила я, сумев улыбнуться.

Аванк кивнул, я скользнула в воду и поплыла к западу.

Небо было серое, песок – тускло-бежевый, а пляж – длинный и ровный. До самого горизонта он был пустынен, но на песке петляли свежие следы собачьих лап. Должно быть, Кавалла.

Я брела по краю песчаных дюн, кое-где поросших травой-солянкой.

В конце пляжа я остановилась перед земляным курганом. Он был высотой ярдов десять[48] и покрыт той же длинной травой, что и дюны. С одной стороны зиял проем, в который мог бы проползти человек. Земля тут была красновато-охряная, цвета ржавчины, в ней поблескивали прожилки серой породы. Похоже, это оно.

Я заглянула в проем:

– Эй, есть кто-нибудь? Бракус, Темперанс, вы меня слышите?

Ответа не последовало. Я выпрямилась и огляделась, поджала губы и издала длинный тихий свист. И опять ничего, только шелест ветра… но вдруг вдалеке я заметила тень, приближавшуюся быстрыми прыжками.

Кавалл подлетел ко мне и, не затормозив, врезался прямо в колени. Я крякнула, но ругаться не стала. Пес нюхал мои юбки в поисках угощения.

– Кавалл, где остальные? – спросила я, взяв его за морду.

Пес наклонил голову и отвел меня в сторонку. Там, прикрытые листьями и травой, лежали дорожные мешки, те самые, что подарила леди Крейдиладд. Кавалл гавкнул и опять повернулся к кургану.

Я приблизилась и провела рукой по земляному склону. Почва была плотная, вся пронизанная травяными корнями. Давно ли они уже там, внутри? Я посмотрела на небо – день только-только начинался. На ночь глядя они бы туда не полезли, значит, прошли по меньшей мере сутки.

«Слишком поздно, – шепнул в голове голосок. – Ты опоздала. Должно быть, они погибли». Я придушила непрошеного советчика и оглянулась на Кавалла.

– Если вскоре я не вернусь, беги домой, – приказала я.

Кавалл зевнул и стал чесать лапой за ухом. Я знала, конечно, что он не послушает, даже если и понял мои слова. Вздохнув, я присела на корточки перед проемом. Оттуда доносился мерзкий запах – кислого молока и тухлых яиц.

Я поморщилась и полезла внутрь. Туннель был такой узкий, что мне приходилось, лежа на животе и вытянув руки по швам, отталкиваться пальцами ног и так двигаться дюйм за дюймом. И каждый раз при этом я либо натыкалась на какой-нибудь острый камень, либо билась головой о потолок. Земляная толща давила, выжимала весь воздух из легких, и я не могла нормально дышать, словно грудь была перетянута.

Я говорила себе, что я ведь не крупнее Темперанс и раз она тут пролезла, то и я смогу. Старалась представить, что плыву, как в озере, что вокруг не почва, а вода, и упорно ползла вперед.

Через несколько минут я остановилась и позвала. Голос охрип от пыли, но звук разнесся по туннелю громким эхом. Я осмотрела стены. Теперь они были каменные и слегка поблескивали, но железа в них я не чувствовала.

Я двинулась дальше. Что-то ткнуло меня в бок, и, в панике зашарив рукой, я нащупала рукоятку меча. И зачем я его опять с собой потащила? Может, снять? Но тут по туннелю долетел какой-то шум.

– Бракус! – крикнула я.

Когда эхо умолкло, я снова услышала странный звук и поползла как можно быстрее, подтягиваясь руками, но туннель вдруг оборвался, и я упала в пропасть.

* * *

Я очнулась в озере, ясным солнечным утром, лежа на воде и вдыхая свежий аромат лилий. Поверхность озера была усыпана яблоневыми лепестками и скрученными зелеными листочками. Я ощущала, как подо мной проплывают рыбы, но, взглянув на берег, не увидела там деревни. Какой-то друид в серых одеждах, с длинными волосами, скрученными на макушке, шел по берегу, собирая тростник. Я удивилась, но потом тряхнула головой. Какая еще деревня? Все так, как и всегда.

Я зевнула и потянулась, нежась в теплой воде. Над головой жужжали стрекозы, мелькали стрижи, занятые ловлей мух. В синем небе висели ярко-белые пушистые облака.

Что-то проплыло подо мной, распугав рыбу. Я нахмурилась и огляделась, и тут Крошка Дженни вынырнула на поверхность прямо передо мной.

– Наскочу!.. – начала она стишок, которому я ее научила, и брызнула на меня водой. Я притворно ужаснулась и закрылась руками.

– Наскочу, ухвачу, вместе с мамой хохочу!

Крошка Дженни рассмеялась и бросилась мне на шею. Я поймала ее, обняла покрепче и ушла под воду, а потом резко