Погоня за судьбой - Ди
Я шагала вперёд и поминутно поглядывала вверх — не пропадёт ли сияющий огонёк, который по мере вращения планеты вместе с тусклыми на его фоне звёздами постепенно смещался к горизонту. Желудок сводил голод, но меня это не тревожило. Где-то внутри открылось второе дыхание, и я знала, что теперь всё изменится. Врата вновь работали, а значит, либо этот кошмар подойдёт к концу, либо распространится дальше, на Землю. Первый вариант всё же был бы предпочтительнее, но в любом случае теперь мы были не одни…
— Апчхи! — вырвалось у Алисы, и я только сейчас ощутила, как раскалена от жара её ладонь.
Я остановилась. Девочка пошатывалась, как сомнамбула, и еле держалась на ногах.
— Хорошая моя, — ласково сказала я, наклоняясь к ней. — Прости, я совсем задумалась. Эти штуки, в отличие от людей, не знают усталости… Как ты себя чувствуешь?
— Плохо, — сдавленно ответила девочка. — Горло болит, мне жарко и хочется есть. Я устала.
— Я могу тебя понести, если хочешь.
— Хочу…
Взгромоздив Алису к себе на спину, я зашагала сквозь высокую траву под очередную горку. Силы быстро улетучивались — нести на себе и ребёнка, и вилы, и сумку с пистолетом оказалось тяжеловато даже с учётом мехапротезов. Что ни говори, а подарок Альберта, от которого у меня осталось три четверти, оказался бесценным — и спас меня в очередной раз буквально полчаса назад, когда нелюдь изловчился и прикусил биотитановый кулак…
Сколько мы уже прошли? Километров пятнадцать? Или двадцать? Мы двигались всё так же степью, обходя по длинной дуге лачуги, видневшиеся в отдалении. Рисковать и лезть в заброшенные дома не хотелось. Встреча с мертвецом один на один была уже делом привычным, но нарваться на целую толпу с простуженным ребёнком на руках в мои планы не входило. Я всеми силами старалась отсрочить этот момент…
Взор, скользящий вдоль горизонта, зацепился за едва заметное движение. Рядом с куцей лесополосой, за высоким забором, прятался двухэтажный дом, а из его печной трубы поднимался тонкий, почти невидимый столбик белёсого дыма. Свет не горел. Но там, где есть дым — есть и люди. Люди. Живые…
Алисе был нужен отдых, еда и вода, и я моментально приняла решение.
— Вон тот дом видишь? — спросила я, присев на корточки. — Похоже, там кто-то есть. Как думаешь, стоит к ним наведаться?
— Может, у них есть еда и ночлег, — с надеждой сказала она, сползая с меня на землю.
— Наверняка есть. Сможешь дойти?
Алиса молча кивнула, и мы зашагали вперёд, к узкой просёлочной дороге и протянувшемуся вдоль неё забору. В высокой траве стрекотали сверчки, Арденум висел за нашими спинами, роняя на землю две расплывчатые тени, а мы приближались к дому. Чудовищ было не видать, да и двигаться до цели без транспорта или хотя бы без ночёвки мы уже не могли.
Я предвкушала любой, самый аскетичный ужин — пусть даже кусок чёрствого хлеба и кружку прохладной воды… Но главное — я вожделела тёплую постель. Так толком и не обсохнув после ливня, я продрогла до костей, и единственное, что спасало — это движение…
Окна были плотно зашторены, но, приблизившись, я уловила в щелях одного из них тусклый, жирный отсвет керосиновой лампы. Обогнув забор и завернув за угол, мы подобрались к массивным воротам, и я постучала по дереву. Было тихо. Выждав время, я постучала настойчивей и громче, и где-то за оградой, во дворе, скрипнули плохо смазанные петли.
— Тут опять мертвечина бродит! — заорал прокуренный мужской голос. — Чубатый, тащи топор!
— Мы живые! — рявкнула я, инстинктивно отодвигая Алису за спину.
— На русском балакаешь? — удивился голос. — Что ты забыла в этой глуши в такое время?
— Мы шли мимо, но, кажется, без отдыха и пищи нам не обойтись.
— И сколько вас? — насторожился говорящий.
— Двое. Я и ребёнок.
Тяжёлые башмаки протопали к воротам, лязгнул засов, и створ приоткрылся. На нас подозрительно воззрился крепкий мужичок неопределённого возраста, но уже седой и с необычно старым лицом. Пошевелив недельной щетиной, глянул поверх наших голов, затем бегло осмотрел меня и Алису.
— Можно у вас переночевать? — спросила я. — Девочке нужен отдых. Мы не задержимся и утром отправимся в путь.
Мужик помедлил, ещё раз окинул нас взглядом.
— Ну, проходите, — буркнул он наконец, отступая и пропуская нас во двор.
На пороге дома стоял ещё один мужчина — низкорослый, полноватый, бритый наголо и со странным чубом, торчащим из макушки.
— Вова, помешивай кастрюлю! — гаркнул старший так, что заложило уши, и запер за нами ворота.
— Сколько г’аз тебе говог’ить?! — вместо приветствия раздался картавый выкрик с крыльца. — Не называй меня Вовой! Моё имя — Во-ло-ды-мыг’!
В сердцах он махнул рукой и скрылся в доме, а первый всхохотнул.
Просторная, но изрядно поросшая бурьяном территория двора была завалена каким-то железным и деревянным хламом. Груды досок, бочки, куски металлолома лежали тут и там. Сбоку, возле гаража, стояла просевшая на рессорах легковушка. Транспорт. Может быть, даже на ходу.
На той стороне двора пустыми стойлами чернел загон для скота, а где-то позади здания тихонько тарахтел генератор.
— Вы проходите, не стесняйтесь, — добродушно предложил мужчина. — Мы как раз собирались ужинать.
«На дворе глубокая ночь, а они только сели за ужин? Странно… Или… не странно, а очень даже правильно для тех, кто не хочет, чтобы их дневной дым видели те, кто когда-то были их соседями…»
— А вас как зовут? — спросила я.
— Можно просто Иней, — представился старший, сложив из морщин беззубое подобие улыбки. — Погремуха такая. Меня раньше все так обзывали, и теперь зовут. На кухне Вова-хохол. Он слегка стеснительный, но парень хоть куда… А вы чьих будете?
— Я Лиза, а это — Алиса, — представила я нас. — А что такое «хохол»?
— О, это вот как раз про Володымыра, — махнул рукой Иней и вошёл в прихожую, и я осторожно последовала за ним. — Когда-то это ошибочно считали национальностью, а оказалось, что это мировоззрение такое — «хохол». Любой может стать хохлом.
— Шо вы там обо мне обсуждаете? — раздался раздражённый голос из кухни.
Тусклый свет выхватил вешалку в прихожей. На крючках висела обычная одежда, в том числе — женская. Платье. Значит, здесь есть женщина.
Свои стоптанные, промокшие и насквозь пропитанные грязью кеды я сняла