История дворца Куньнин. Книга 2 - Ши Цзин

Только теперь все поняли замысел Чжан Чжэ: чиновник нарочно предложил привлечь служанок к проверке, чтобы причастные попытались замести следы. Он сам предоставил клеветникам шанс. Совершая поспешный шаг, виновная не задумалась, что не успеет избавиться от улики и будет поймана с поличным.

Слова Цзян Сюэнин тоже звучали разумно. Кто из дворцовых слуг, не имея приказа, осмелится на оговор? Кто же тогда подстрекатель? Присутствует ли он в зале? Если да, то что почувствовал, увидев, как служанка угодила в расставленную ловушку?

Шэнь Лан, не ожидавший столь резкого поворота, молча смотрел на служанку, распростертую на полу. Госпожа Сяо давно ее узнала, и у старой ведьмы задергалось веко. Соученицы и вовсе оторопели: кто мог подумать, что вторую барышню Цзян пыталась оклеветать жалкая служанка?

Чжоу Баоин кое о чем вспомнила и осторожно покосилась на Яо Си. У той на лице застыло недоумение. Глядя на Чжан Чжэ, она почувствовала непреодолимое разочарование. Ей стало стыдно за свою неловкую радость и самонадеянные мечты. Оказывается, предложение привлечь служанок к проверке было уловкой, а не заботой о невесте.

Наконец император нарушил молчание, обратившись к виновной:

– Раз ты неграмотна и не можешь прочесть написанное на бумаге, значит, действовала не одна. Кто за тобой стоит?

Взгляды присутствующих устремились к служанке. С возвышения на нее грозно взирал император, Сын Неба. Взгляд правителя внушал неминуемый страх тем, кто с первого дня во дворце знал, что он распоряжается их жизнью и смертью. Лицо девушки мгновенно побелело, а ладони, опиравшиеся на каменный пол, напряглись, словно в ее душе происходила жестокая борьба. В отчаянии она снова ударилась лбом о пол.

– Докладываю вашему величеству, что за мной, ничтожной рабыней, никто не стоит. Я видела, как вторая барышня Цзян, простая соученица, обманывала старшую принцессу, плела интриги и во всем старалась выделиться. Мы, служанки, изо всех сил старались работать, но стоило старшей принцессе покинуть покои барышни, как она заявляла, что мы служим плохо, а Управление дворцового хозяйства ее притесняет. Вот меня и взяла досада. Когда я услышала, что господин Ван со своими людьми проводит обыск, на меня словно нашло помрачение, и я решила подбросить бумагу. Молю государя и вдовствующую императрицу о пощаде…

Резкий грохот нарушил тишину зала. Вещи, расставленные на резном лакированном столе из сандала, разом упали на пол. Шэнь Лан, изучивший все тонкости дворцовых интриг, сразу разглядел ложь, и его лицо исказилось от ярости.

– Вздор! Даже сейчас ты упорствуешь в гнусных помыслах! Ван Синьи, вели вытащить ее за ворота и бить палками, пока не признается!

Хранитель печати бросился выполнять приказ, однако императрица-мать вдруг нахмурилась, бросила взгляд на служанку, утомленно прижала пальцы к виску и тихо вздохнула. Шаги Ван Синьи тут же стихли. Шэнь Лан посмотрел на нее:

– Матушка, что-то не так?

– Глубокой ночью чинить у ворот расправу, чтобы все Шесть дворцов слушали ее вопли? – произнесла она. – Разве наложницы, служанки и евнухи смогут уснуть? У всех только голова разболится. Выяснить, кто строит козни, не удалось, но, раз обнаружена ниточка, найдем и клубок. Зачем допрашивать негодницу у всех на виду? Пусть ею займутся в Управлении дознания.

Цзян Сюэнин горько усмехнулась про себя: «Старая ведьма не желает публичной расправы? А ведь недавно чуть было не приказала выбить у меня признание палками. Разве ее слова отличались от распоряжения Шэнь Лана? Неужели у нее такая короткая память?»

Чжан Чжэ, нахмурившись, посмотрел на императрицу-мать, а правитель, словно опомнившись, поспешно сказал:

– Простите, матушка, ваш сын позабыл, что вы еще не оправились после болезни и нуждаетесь в отдыхе. Ван Синьи, распорядись отправить служанку в Управление дознания. Пусть они трудятся ночь напролет и как следует допросят виновную.

– Слушаюсь.

Ван Синьи, сумевший дослужиться до хранителя печати Управления церемониального надзора и взявший Чжэн Бао под крыло, давно стал матерым лисом. Приподняв морщинистые веки, он бросил на служанку сочувственный взгляд, взмахнул рукой, и той сразу заткнули рот кляпом. Когда ее волокли прочь из зала, девица лишь беспомощно вращала глазами, полными ужаса.

Шэнь Лан взглянул на Цзян Сюэнин с высоты трона:

– Твой отец, господин Цзян, исправно служил империи еще при бывшем правителе. Хотя у нас и был веский повод для подозрений, однако же ты пострадала напрасно. Ван Синьи, сходи завтра в Управление дворцового хозяйства и распорядись выдать ей награду в утешение. Когда Управление дознания выбьет из воровки признание, мы непременно восстановим справедливость.

– Смиренная дочь благодарит ваше величество за милость, – ответила барышня, однако в ее душе зародилось смутное предчувствие, что дело на этом закончится и обещанной справедливости она не дождется. Если виновную увели в Управление дознания, значит, результаты будут нескоро.

Дворец Цынин принадлежал вдовствующей императрице, которой требовался отдых, а в этот вечер в зале собралась чересчур разношерстная толпа из евнухов, служанок, чиновников и соучениц из Янчжи.

– На сегодня дела окончены. Расходитесь, – повелел Шэнь Лан.

Все поклонились и направились к дверям. Первыми зал покинули евнухи и служанки, затем соученицы из Янчжи, последними – Чэнь Ин и Чжан Чжэ. Едва выйдя, барышни окружили Цзян Сюэнин.

– Я прямо до смерти перепугалась! До смерти! – твердила Фан Мяо, хлопая себя по груди.

– Старшая сестрица Нин держалась великолепно! – с восторгом воскликнула Чжоу Баоин.

Даже Ю Юэ не удержалась и пробормотала:

– Совсем жизнью не дорожит…

– Остальных-то беда миновала, – холодно заметила Чэнь Шуи, – только она навлекла на себя неприятности. Видно, и впрямь не умеет ладить с людьми, раз ее так возненавидели.

Яо Жунжун переводила взгляд с одной барышни на другую, не смея раскрыть рта. Яо Си выглядела подавленной. Сяо Шу бросила на нее взгляд и нахмурилась:

– Если хотите что-то сказать, дождитесь, пока вернемся в Янчжи. Или вы до сих пор не научились держать язык за зубами? Кто знает, не случится ли беда из-за необдуманных слов?

Все тут же притихли. Цзян Сюэнин шла, глядя себе под ноги, но после предупреждения Сяо Шу подняла голову и внимательно посмотрела на дочь Чэн-гуна. Барышню тяготила назойливая мысль. Пройдя пару шагов, она заметила, что навстречу спешат принц Линьцзы с Шэнь Чжии. На лице принцессы читалась тревога. Завидев девушек издали, она прибавила шагу, а приблизившись, сразу обратилась к Цзян Сюэнин:

– Нин-нин, ты в порядке?

Очевидно, ей уже сообщили, что произошло. Шэнь Цзе подошел следом и тоже с беспокойством взглянул на девушку.

– Со