Ловушка графини - Наталия Мет

Как-то вечером Элвина сидела в тесной комнатке для прислуги, находившейся под самой крышей. Переделав все дела по хозяйству, она шила шерстяное платье в тусклом свете свечи. В дверь тихонько постучали.

— Элвина, впусти, мне нужно кое-что важное тебе сообщить, — тихо проговорил мужской голос.

— Саймон? Что случилось? — Элвина взволнованно смотрела на сына лекаря, приехавшего навестить родителей. Она знала его с детства, поэтому не заподозрила дурных намерений.

Молодой человек прикрыл за собой дверь.

— Элвина, ты всегда нравилась мне. А сейчас расцвела так, что глаз не оторвать.

Саймон шагнул ближе, обхватил девушку за плечи и впился в её губы.

— Не дури. Пусти меня, — Элвина уперлась кулачками в его грудь.

— Что ты ломаешься? Думаешь, я не понимаю, почему ты из дома ушла? Будь поласковее, я и жениться могу. Ну же, пойдём в постель.

— Отстань, я сказала, — Элвина оттолкнула руки, бесстыдно скользившие по её немного располневшему стану.

Саймон толкнул её на кровать и опустился сверху. Он крепко сжал рукой запястья её поднятых вверх рук. Элвина извивалась, пытаясь вырваться, но силы были неравны.

— Не дёргайся, всё равно не справишься, — Саймон нагло усмехнулся и чуть приподнялся, расстёгивая штаны. Элвина, охваченная огнём ярости, что было сил брыкнула его коленом между ног. Мужчина взвыл, согнулся, отпустил её руки. Короткой заминки хватило девушке, чтобы сорваться с кровати и отскочить к двери.

— Вон! Пошёл вон! — закричала Элвина, надеясь привлечь внимание родителей наглеца.

Глаза Саймона превратились в узкие щёлочки, он наотмашь ударил Элвину по лицу и снова схватил за плечи.

— Что здесь происходит? Сын? — взгляд миссис Кларк перешёл с Саймона на Элвину, беззастенчиво обнимавшуюся с сыном у неё на глазах. — Элвина, как ты можешь? Мы взяли тебя в дом, чтобы помочь, а ты … Собирай вещи немедленно и чтобы ноги твоей здесь не было. Расчёт получишь завтра утром у мистера Кларка. Не ожидала я, что дочь уважаемых людей окажется обычной распутницей.

Складывая свои вещи, Элвина едва сдерживала слёзы. Нет, она не будет плакать, не будет. Сильные женщины не плачут. А она обязана быть сильной ради дочки.

***

У Элвины не было иного выхода, кроме возвращения домой. Она переоценила свои силы. Заработанных денег было немного, их едва хватало на приданое для ребёнка. Искать новую работу было поздно. Кому нужна прислуга с животом?

Элвина добралась до села и пошла на базар в надежде найти брата. Тед и вправду был там.

— Что стряслось, Элвина? Ты же собиралась вернуться через месяц? — Тед взял сестру за руку и усадил на стул.

— Тед, не сердись. Я не хотела возвращаться до твоей свадьбы, но так уж вышло. Я в тягости, моя репутация испорчена. Как бы Милтоны не передумали Пем за тебя отдать, если пойдут сплетни. Я уже решила, что поселюсь в лесной избушке и постараюсь не мозолить глаза до твоей свадьбы.

— Ещё чего! Там холодно зимой. Живи в доме, хотя бы до нашей свадьбы. К нам редко кто заглядывает. Мы с отцом начали делать тёплую пристройку к домику, с очагом, но закончить не успели. За пару недель доделаем, тогда и переедешь.

— Спасибо, Тедди, — Элвина, растроганная заботой родных, шмыгнула носом.

— Поедем домой. У тебя усталый вид. Помоги мне посуду в ящики сложить.

После женитьбы брата на дочке мельника Элвина съехала от родителей. Дом был большим, места в нём хватило бы всем, но три хозяйки на кухне — это было слишком, даже для дружной семьи Рейдов. Смышлёная, крепкая, работящая Памела споро управлялась с делами, которые прежде были обязанностью Элвины. Теперь у девушки душа не болела о том, как матушка будет вести хозяйство без неё. У Теда с недавних пор стало больше времени, которое он мог проводить в гончарной мастерской, совершенствуясь в ремесле. Осенью отец взял на работу крепкого молодого мужчину, служившего прежде стражником в замке. Добродушный и сговорчивый работник пришёлся ко двору. Джон даже стал подумывать о том, чтобы летом построить на своей земле небольшой домик, в который бы переехала его семья, оставшаяся в деревне. Жена работника могла бы помогать Бетси на сыроварне, а сын — пасти овец.

Элвина получила два письма от Себастьяна. Первое он написал ещё осенью, из столицы, отправляясь в поход. Он клялся в любви и уверял, что разлука не будет долгой, ибо до наступления зимы войско короля Эдгара вернётся с победой. Время шло, а война, в которую было вовлечено уже несколько королевств, никак не заканчивалась. Элвина надеялась жить в избушке тихо, как мышка, не вызывая ненужных сплетен о семье. Но вышло иначе. С войны возвращались израненные и покалеченные мужчины, которым требовалось лечение, а деньги на докторов были не у всех. Теперь от двери избушки в лес убегала тропинка, утоптанная башмаками жителей окрестных деревень. Элвина никому не отказывала в помощи, стараясь, по мере сил, облегчить страдания больных и раненых. Заготовленные прошлым летом травы заканчивались, а появления новых надо было ждать не один месяц.

Второе письмо от Себастьяна гонец привёз почти через полгода, в конце апреля. Он, слава богу, был жив и здоров. Себастьян писал, что война затянулась. К союзникам примкнуло ещё три маленьких королевства, заинтересованных в расширении своих владений. Войско короля Эдгара продвинулось далеко вперёд, оставляя позади захваченные и разорённые графства и герцогства. Казна короля пополнилась, однако войско значительно поредело. Элвина с тревогой ожидала нового рекрутского набора. Мэттью уже ушёл на войну. В скором времени должен был прийти черёд Теда идти в солдаты.

***

Наступивший май принёс долгожданное тепло и длинные, солнечные дни. Больше не было нужды постоянно топить печку и жечь свечи. Природа просыпалась, наполняя Элвину жизненной силой. Ликующее солнце сияло сквозь ветки берёз и осин, умытых первыми весенними грозами, за окошком разносилось весёлое птичье многоголосье. Воздух был наполнен упоительными ароматами луговых трав и цветов, но собирать их Элвина уже не могла. Из-за огромного живота ей было тяжело ходить, а наклоняться и того труднее. Пришло время её дочке появиться на свет.

Накануне родов к Элвине пожаловала графиня Фернстоун собственной персоной. Леди Эдит презрительно оглядела скромное жилище травницы.

— Присаживайтесь, Ваше сиятельство, — Элвина тяжело поднялась со стула, подвинув его гостье.

Взгляд леди Эдит задержался на полке