Ловушка графини - Наталия Мет

— Это так. Я — ведьма, мне ведомо то, что не ведомо остальным. Моя сила велика. Если вынудят, могу и немалое зло причинить, — сверкнула чёрными глазами Агата. — Вот только зло это, помноженное многократно, на меня же обрушится. А во мне тоже живёт страх. Я ведь не всегда была отшельницей. Жила, как все, среди людей, имела мужа и семью. Повитухой была. А сейчас мне спокойнее в глуши помогать людям по мере сил. Кому нужна, тот сам меня найдёт. По размытой дождём лесной тропочке, под палящим солнцем или колючей метелью дойдёт. И тебе бы не высовываться, сестра. Дитя у тебя, подумай о Лиззи. Ты здесь спряталась от графини. А что, если ты встретишься с ней там?

— Тётушка, я уже всё решила. Ты поможешь мне с дочкой? Не хочу брать её с собой. Как раз из-за графини. Я её не боюсь, но мысль о том, что она может отобрать у меня дочку, приводит меня в трепет.

— О малышке не тревожься. Ох, не спокойно мне за тебя, Элвина. Ты понапрасну потратишь время и силы. Тебя не пустят во дворец.

— Тётушка, у меня есть знакомая маркиза, которая представлена ко двору. Я обращусь к ней.

— Я старая уже, да и в молодости красоткой не была. А ты красивая, Элвина. Молодость и красота вызывают зависть. Это страшное чувство, хуже ненависти. Зависть распаляет злобу и толкает людей на подлые поступки. Будь осторожна, девочка. Не ради себя, так ради нашей Лиззи.

***

Элвина, проделав долгий путь на последние деньги, добралась до столицы и разыскала дом графа Фернстоуна. Чопорный дворецкий, оглядев молодую женщину, одетую в скромное чёрное платье, не слишком любезно поинтересовался:

— Что вам нужно, мисс? Хозяин в отъезде, прислуга нам не требуется.

— Я не ищу работу, сэр. Мне нужно повидать леди Мону. Я знаю, что она вышла замуж, но не знаю за кого. Мы не виделись с момента отъезда виконтессы из Фернстоуна. Не могли бы вы подсказать её адрес или хотя бы фамилию маркиза?

— Так вы из Фернстоуна? Леди Мона замужем за маркизом Корндейлом, его дом тоже находится на главной улице, но ближе к королевскому дворцу.

— Благодарю за помощь, сэр.

Элвина без труда нашла дом маркиза. Бегло оглядев фасад, щедро украшенный изысканной лепниной, девушка поднялась по широкой лестнице и решительно постучалась в дверь. Хозяйка не заставила посетительницу долго ждать. Вышколенный дворецкий проводил Элвину в роскошную гостиную, где её ждала маркиза Корндейл. Леди Мона в шёлковом платье лазурного цвета выглядела ослепительно. Лицо её, прежде несчастное, с затравленным выражением глаз, было сейчас безмятежно спокойным, а оттого ещё более прекрасным.

— Ваше сиятельство, меня зовут Элвина Рейд.

— Я знаю, кто ты. Брат рассказывал о тебе. Мать писала, что ты родила дочь от него.

— Так и есть. Я посмела потревожить вас, потому что мне нужна помощь.

— Тебе нужны деньги? Я дам их. Сколько тебе нужно?

— Нет, я не за деньгами пришла. Мне нужна помощь иного рода. Помогите мне попасть в королевский дворец. Я хочу вылечить принца.

— Ты? Не смеши меня. К принцу звали лучших лекарей королевства, но они лишь развели руками. Предписанное лечение не помогало. Принц чахнет на глазах. Королева обратилась за помощью к чужестранным целителям, но и они не смогли вылечить маленького принца. Доктора сошлись во мнении, что ребёнка сглазили. Или, того хуже, наслали проклятие. Не будешь же ты лечить принца Лукаса травяными чаями, как мою мать?

— Именно это я и собираюсь делать. Правильно подобранные травы и приготовленные из них отвары обладают чудодейственной силой.

— А что, если, не приведи Господи, твоё лечение не поможет, и принцу сделается только хуже? Что тогда? — прекрасные глаза леди Моны смотрели с тревогой. — Тебя могут счесть ведьмой. Ты же знаешь, как к знахаркам, да ещё и рыжим, относятся. Я бесконечно благодарна тебе за помощь, потому и не желаю навлекать на твою голову лишние неприятности. Брат не простит мне, если с тобой что-то случится.

— Лорду Себастьяну, похоже, больше нет до меня дела, — вздохнула Элвина.

— Отчего ты так решила? Брат в военном походе, мы сами давно не получали известий от него. Ты не должна рисковать собой. Подумай о своей дочери. Где она сейчас? Ты напрасно увезла её из Фернстоуна.

— Лиззи в надёжном месте, под присмотром доброй женщины. Сейчас речь не о ней, а о принце. Миледи, дитя ведь может погибнуть! Ваша осторожность и моё бездействие могут стоить ему жизни!

— Ты уверена, что Её Величество послушает меня? Я всего лишь одна из придворных дам.

— Ваш супруг — могущественный вельможа, он имеет влияние на короля. Попросите его о содействии.

— Что ж, я поговорю с маркизом. Он любит меня и ни в чём не отказывает. Я не хочу, чтобы ты сочла меня неблагодарной. Если бы не твоя помощь, я не изведала бы сладости любви и по сей день сидела бы в замке и слушала нравоучения матери.

— Так вы смогли полюбить супруга? О, как я рада, что ваш брак оказался счастливым! Но леди Эдит обмолвилась, что супруга вам выбрал отец.

— Это правда, но лишь отчасти. Маркиз полюбил меня без памяти с первого взгляда. Он на коленях молил меня о взаимности, обещая осыпать несметными богатствами и любить до гробовой доски. Но не щедрые подарки прельстили меня, а доброе, нежное сердце и благородство маркиза. Я всей душой люблю его.

***

Маркиз представил Элвину королеве, не забыв упомянуть о том, что мисс Рейд с помощью трав вылечила его тёщу, графиню Фернстоун. Её величество, посоветовавшись с придворным звездочётом и найдя момент удачным, позволила Элвине осмотреть принца и начать лечение. Исстрадавшаяся мать готова была прибегнуть к любому способу врачевания, лишь бы спасти своё дитя.

Молодцеватый придворный лекарь с подкрученными усами с недоверием оглядел крестьянку и повёл в покои принца.

— Что с Его Высочеством?

— Ты — знахарка, ты и скажи, что с ним, — ядовито усмехнулся доктор.

— Обычно больные сами рассказывают мне о том, что их беспокоит. Но принц слишком мал, чтобы рассказать мне. Мне придётся расспросить Её Величество, коль вы, господин придворный лекарь, не желаете этого сделать, — сердито сверкнула глазами