Боевая целительница в Академии. Книга 3 - Виктория Рэд Харт

Дерек замер.

– Испытание не в том, чтобы добраться до плато. Испытание было в выборе: твоя выгода или жизни тех, кто проявил к тебе неприязнь. Выберешь себя или станешь вожаком. Сразишься с врагом и победишь – или сбежишь.

Старейшина улыбнулся, но теперь в этой улыбке не было хитрости. Только гордость.

– Ты выбрал деревню. Ты выбрал не себя. И ты победил.

Дерек стоял, открыв рот. Вожак не мог поверить в то, что слышал. Ему хотелось переспросить, услышать эти слова снова, еще раз. Он перевел взгляд на старейшин – они все улыбались. И в этой улыбке не было насмешки. Только уважение.

Дерек выдохнул, чувствуя, как внутри разливается что-то теплое. Он прошел испытание. Он стал вожаком.

***

Дерек вышел из дома, где говорил со старейшинами, и остановился на пороге. Утро было серым, туманным, и деревня в этом тумане казалась призрачной: дома, заборы, колодец – всё расплывалось, теряло чёткость, будто вот-вот исчезнет.

Вожак смотрел на нее другими глазами. Раньше он видел деревню, где живут люди. Пусть неприветливые, пусть странные, но живые. Теперь он видел декорацию. Он знал это точно – старейшины сказали ему. И всё же не мог до конца поверить. Слишком реальными были эти дома, этот колодец, этот запах дыма и трав.

Он медленно побрел по улице. Ноги еще гудели после боя, но усталость отступила, уступив место странному чувству, будто он идет по тонкому льду, который вот-вот треснет под ногами.

Он заглянул в первый дом. Внутри было пусто. Не так, как бывает пусто в покинутом жилище, где еще остались вещи, где еще пахнет жизнью. А так, как бывает пусто в комнате, из которой только что вынесли всё. Стены, пол, потолок и ничего больше. Ни мебели, ни утвари, ни следа человеческого присутствия.

Он перешёл в следующий дом. То же самое. И в третий. И в четвёртый. Везде пустота. Чистая, аккуратная, почти торжественная пустота.

Он вернулся на улицу и сел на колодец – тот самый, который Эльза чистила, который восстанавливала, в который вложила свою кровь. Вода в нём была прозрачной. И никому не нужной.

К нему подошли Астер и Румус – печальные и молчаливые, будто шли не к победителю, а на похороны.

– Испытание пройдено, – хрипло сообщил Дерек.

Румус и Астер даже не отреагировали. Им показалось, что они ослышались.

Тогда Дерек прочистил горло и уже чётко, величественно, сказал:

– Я прошел испытание и стал признанным вожаком стаи. Идите и расскажите нашей стае.

Астер открыл рот от удивления. Румус поднял бровь. Но постепенно их лица озарились еще неуверенными улыбками и счастьем.

– Да как так? Да ладно! Правда? – бормотал Астер.

Рядом с колодцем появились парни, уже хорошо знакомые стае. Все они были в военной форме, с высокими чинами и медалями за достижения. Их выправка и суровость лиц говорила об одном: это лучшие воины королевства. И Дерек усмехнулся, что он, когда прилетел, думал, что их лица очень ему знакомы. Теперь он понял почему.

Драконы кивнули Дереку:

– Поздравляем с прохождением испытания, – провозгласили они хором и удалились.

Дерек смотрел им вслед и чувствовал, как в груди разливается что-то теплое. Он знал этих драконов. Видел их на приёмах, на советах, на военных смотрах. Они были лучшими. И они пришли сюда. Ради него. Ради его испытания.

Он вспоминал, как старейшина – тот самый, с хитрой улыбкой и добрыми глазами – говорил о колодце, о рунах, об аелите. Он вспоминал, как молодые «парни» смотрели на него с неприязнью, как будто он был чужаком. Он вспоминал, как во время боя никто из «жителей» не вышел из домов, не помог, не спрятался, не закричал.

Их не было. Никогда не было. В деревне были только военные.

Дерек закрыл глаза, и в голове его сложилась картина.

Эта деревня была создана для испытания. Не для жизни. Для проверки. Она усиливала того, кто в ней находился, физически, магически, духовно. И это усиление было нужно не для того, чтобы жить здесь. А для того, чтобы пройти три шага.

Первый – выжить. Одному. На опасной тропе. Без помощи, без поддержки, без надежды на спасение. Только ты, твоя сила и твоя воля. Так отсеивали тех, кто получил титул по праву рождения, но не имел ни силы, ни ума, чтобы его оправдать.

Второй – добыть аелит. Не просто найти, а использовать.

Для кого?

Для себя или для других? Для тех, кто тебе приятен, или для тех, кто тебя не принимает? Специально создавали конфликт. Колодец, который нужно было восстановить. Молодое поколение, которое не хотело подчиняться. И выбор: забрать аелит себе или отдать его на благо всем. Даже тем, кто не согласен. Даже тем, кто тебя не любит.

Третий – сражение. Не потому, что враг был реален. Хорусы были настоящими, но их призвали. Магическим рогом. Старейшины знали, что делают. Они хотели увидеть, что выберет вожак в момент, когда всё решается. Защитить деревню и людей, которых здесь нет, но которые доверились ему? Или возвыситься самому – уйти, спастись, оставить всех?

Тот, кто уходил, терял всё. Не только возможность стать признанным вожаком. Но и путь к гробнице первого вожака – месту, где хранилась истинная сила.

Никакой гробницы не существовало.

Дерек открыл глаза. Вода в колодце всё так же блестела в сером утреннем свете. Румус и Астер уже ушли рассказывать всё стае.

Дерек поднялся с колодца. Он чувствовал, как внутри него что-то изменилось. Не магия – она осталась прежней. А что-то другое. Что-то, что не имеет названия. Что-то, что делает человека вожаком по-настоящему.

Он обернулся. Деревня стояла. Пустая. Тихая. Далеко в небе виднелась стая драконов, улетающих домой. Стае Дерека уже тоже пора.

Он пошел к своим. К тем, кто ждал его. К тем, кто был с ним. И по дороге думал о том, что самое простое – это пройти испытание. Самое сложное – понять, зачем оно было нужно. И самое важное – не забыть, какой выбор ты сделал.

Он выбрал деревню. Он выбрал других. Он выбрал быть вожаком.

И это было правильно.

Он подошёл к лагерю, где уже собирались его спутники. Кто-то спал, кто-то перевязывал раны, кто-то молча смотрел в огонь. Дерек остановился и посмотрел на них. На своих. На тех, кто шел с ним. На