Делай свой ход, королева - Анна Рейнс

И на этом празднике жизни, скорее напоминающем похороны, не хватает лишь Ксандра. Его место пустует, заставляя меня слегка нахмурить брови и испытать легкое волнение.

Однако вскоре я выкидываю подобные мелочи из головы: уже в моих покоях София как-то слишком торжественно собирает меня и крепит к плечам белый плащ — знак принадлежности к правящей ветке рода Дисгат.

На его контрасте мое черное платье смотрелось еще выигрышнее, подчеркивая фигуру. На пару мгновений я усомнилась, не будет ли белый свет смотреться вызовом на фоне всеобщего траура, но затем махнула рукой. Одно мое присутствие — уже вызов, и, уверена, одежда — последнее, что будет подвергаться критике.

В прошлый раз зал собраний произвел на меня неизгладимое впечатление. Оно пахло кознями, интригами и, казалось, стоило прислушаться, и стены сами начнут шептать свои тайны.

Мужское царство, в которое моя нога никогда не должна была ступить… не будь я первой ведьмой из аристократического рода. И не будь Эйден королем, что решил сломать старые устои. Мы оба своего рода первопроходцы, революционеры, готовые рушить старый мир. И хоть до недавнего времени я считала, что готова менять его лишь под себя, не считаясь с последствиями, сегодня мне предстояло доказать обратное.

Все последние дни я много размышляла, пытаясь понять свою конечную цель. Чего я добьюсь, получив власть, которую так жаждет мое нутро? Есть ли шанс совладать с чудовищем, что уже стало частью меня или Аэлорию ждет низвержение в хаос и тьму? Ведь чем еще остается повелевать ведьме?

Эти размышления и стали своего рода ответом. Ведь мир, в котором мы живем, уже подвержен разрушительному влиянию тьмы – и пока другие пытаются ее искоренить, я единственная, кто способен ее возглавить.

Зал собраний почти не изменился с последнего моего визита. Все те же пустые каменные стены, высокие каменные стойки, половина из которых пустовала. Шесть пар глаз уставились на меня с совершенно разными эмоциями. Недоверие, опасение, любопытство, одобрение – последняя принадлежала Эйдену, словно он до последнего не верил, что я приду.

– Ждем Берока и можно начинать. – Объявил он таким тоном, что остальным сразу стало понятно: я тут не по ошибке. Я заняла место, что в прошлый раз принадлежало моему отцу, и застыла в ожидании, стараясь не смотреть по сторонам.

Восемь человек, вместо тринадцати – все, что осталось от прошлого состава. И это при условии, что часть правителей уже успели смениться. Слишком много предателей для тех, кто начинал собрания с фразы “Истинная сила заключена в единстве”.

Высокие двери раскрылись, пропуская Айса.

– Прошу прощения за задержку, господа… – Произнес он, тут же натыкаясь взглядом на меня. – И прекрасная дама, разумеется.

Под всеобщее молчание блондин занял свое место, и через несколько мгновений Эйден заговорил:

– Как вы уже поняли, в нашем составе произошли изменения. Лорд Мотеро принял мое предложение возглавить Сартер и уже направляется в столицу, оставив в качестве наместника своего старшего сына. Арронд будет переименован по имени правящего рода. Вопросы?

Судя по взглядам, брошенным на меня, вопросы у них были, но почему-то все промолчали. Выждав несколько секунд, король продолжил:

– Ассия оре Дисгат заняла место своего отца в Совете, пока мой брат, Его Высочество Ксандр уже направляется в Дисгат, чтобы выступить наместником. Вопросы? – На этой фразе мои глаза изумленно расширились.

Ксандра отправили в Дисгат? Моим наместником? Почему я об этом ничего не знала? Ах да… я же как раз почти это и предложила! Просто Эйден, как всегда, поступил по собственному усмотрению. И не возразишь: я же сама все плюсы этого решения и выложила.

Я скрипнула зубами от злости. К счастью, звук потонул в волне восклицаний, что начали раздаваться со всех сторон.

– Принц – наместником? Немыслимо!

– Ведьма? – Темноволосый мужчина средних лет, которого я, кажется, видела еще в прошлый раз, слишком активно развел руками, отчего стакан с водой полетел на пол. Моя тьма поймала его в сантиметре от пола и невозмутимо водрузила обратно.

– Осторожнее, лорд оре… – Медленно произнесла я, одаривая его внимательным взглядом.

– Авалос. – Буквально выплюнул он, разглядывая стакан с каким-то брезгливым выражением лица. Я тонко улыбнулась, кивая ему, словно говоря: “я запомнила тебя, лорд оре Авалос”.

– Простите, Ваше Величество, но, возможно, вы не слышали слухи о…

– Слухи не имеют под собой оснований. – Отрезал Эйден. – Я могу поручиться за наследницу рода Дисгат, как за себя лично. Смелое заявление. В рядах мужчин вновь послышался ропот.

– Но… женщина…? – Раздался неуверенный голос пожилого советника.

– Понимаю, что вам они уже неинтересны, лорд оре Кайс. – Выступил в мою защиту Айс, едва заметно усмехаясь. – Но, возможно, именно этого нам и не хватало – свежего женского взгляда на те проблемы, что мы привыкли решать грубой мужской силой.

Мне почему-то захотелось закатить глаза.

– Пока я не услышал ни одного валидного возражения. – Произнес Эйден, разом прерывая обсуждения. – Мой брат согласился с назначением по своей воле, посчитав его выгодным для всей Аэлории. Влияние короны заметно ослабло на границах, а в условиях военного конфликта единство нашего народа важно, как никогда. Еще вопросы?

Разумеется, претензии пошли на новый круг. Я отмалчивалась, понимая, что любое слово Эйдена будет весить в десять раз больше моего. Да и вообще, это была его идея – пусть сам и отдувается.

Потратив на бессмысленные возражения еще минут десять, король повелительно поднял руку, призывая к молчанию.

– Понимаю, что решение было неожиданным для вас, однако, уверяю, оно является абсолютно сознательным и взвешенным. Все, кто с ним не согласен и отказывается подчиняться воле короля, могут сложить свои полномочия прямо сейчас. Я не потерплю изменщиков в рядах своих верных подданных.

Тишина установилась просто оглушительная – словно все они вдруг испугались, что любой лишний звук приведет их в темницы.

– Замечательно. – Голос Эйдена настолько ледяной, что по позвоночнику поползли мурашки. – Ассия оре Дисгат. Вы можете приступить к принесению клятвы.

За день до этого я не поленилась прогуляться до библиотеки, дабы найти и выучить текст присяги. Однако, как оказалось, его попросту не существовало. Каждый из вассалов приносил свою клятву, вкладывая в нее то, что считал нужным, а далее за королем оставалось право принимать ее или нет.

Сомневаюсь, что у Эйдена был выбор