Фантастика 2026-194 - Мария Геррер

— Пусть идет. Всё равно скоро встретимся, — сухо ответил Марчук.

Лошади затрюхали чуть бодрее, избавившись от одного ездока. Время от времени Адриан примечал людей средь деревьев, судя по всему, они выслеживали летунов, а как пропали, Марчук велел остановиться.

— Василь, ты езжай обратно, встань на опушке и жди наших. Скажи, чтоб ехали по дороге, а как увидят тряпку на дереве, так сворачивали в ту сторону, где то дерево растет. Там и будут чужаки.

Возница кивнул, слез с телеги, взял лошадь под уздцы и медленно повел ее так, чтобы развернуть. Граничники же, не дожидаясь, пошли назад, выглядывая людей да летунов.

— А если не успеем? — спросил Карницкий.

— Если б иномирца поймали, так здесь бы уже пол-леса полыхало, да никого в округе не было. Там он. То ли не нашли, то ли не смогли взять.

Вернувшись на полверсты, Марчук уверенно свернул с дороги и пошел в самую чащобу, ломая ветки кустов да хрустя опавшими сучьями. Карницкий двинулся за ним, уклоняясь от паучих нитей, что остались висеть поверху, после прохода Аверия. В целом, он понимал, почему Марчук выбрал этот путь. Как раз тут они видели людей, когда проезжали на телеге, и трава здесь изрядно помятая.

Ходить по необжитому лесу — дело нелегкое. То и дело оскальзываешься на гнилых, скрытых под травой и мхом стволах упавших деревьев, напарываешься на острые сучья. Под густыми зарослями не разглядеть ямок и холмиков, и уж тем более змей. Хорошо, хоть Стрелы носили крепкие сапоги, а не лапти или городские туфли. И короткие волосы удобнее длинного аристократического хвоста, паутина в них не запутывается. И так Адриан несколько раз стряхивал с плеч да с головы жирных пауков с крестом на спине.

В очередной раз Карницкий поскользнулся и чуть не выронил пистоль, пытаясь ухватиться за дерево.

— Стой! Дальше ходу нет! — услышал он окрик.

Поднял глаза — трое мужиков. Одеты попросту, как зажиточные крестьяне, вот только крестьяне обычно не держат в руках пистоли, а в одном из них, Адриан готов был поклясться, явно течет благородная кровь.

Спохватившись, Карницкий тут же поднял свой пистоль и наставил на лжемужиков.

— Стоит ли затевать вражду с Граничным орденом ради такого чужака? — мирно спросил Марчук.

— Какого такого?

— Далекого. Он слишком далек от нас по прогрессу. Чем дальше чужаки ушли, тем меньше они могут дать. Что толку от их знаний, если вы не сможете их применить?

— А мы не жадные, — рассмеялся тот, в ком чувствовались аристократические корни. — Пусть отдаст нам летунов и научит ими править.

Карницкий мысленно согласился с душекрадами. Если летуны могут запоминать и передавать весточку, насколько быстрее станет Орден? А если их глазами можно смотреть (в старых записях были описаны такие случаи), тогда Стрелы будут гибнуть намного реже.

— А ну как чужак вас всех перебьет? Такие чужаки часто убивают без раздумий.

— Пока никого не убил, хоть мы уже трех летунов подстрелили. Видать, добрый чужак попался.

— Или беззубый, — хохотнул другой душекрад.

Адриан все еще направлял на них дуло своего пистоля, как из-за деревьев показались еще люди. И среди них был давний знакомец — Горан Середоха. Он радушно развел руки и рассмеялся:

— Господа орденцы! Добро пожаловать! Чего же вы стоите, к нам не заходите? Али брезгуете?

— Твои друзья не пускают.

— Пропустите господ орденцев, пропустите же!

Те трое опустили пистоли.

— Следуйте за мной, господа орденцы!

Середоха безо всякого страха повернулся спиной и двинулся вглубь леса. Карницкий негромко шепнул Аверию:

— Почему они такие добрые? Разве мы не враждуем?

Марчук ответил, не понижая голоса:

— Да просто чужак тот им не по зубам. А еще они боятся, что он и впрямь их всех поубивает, вот и хотят нас вперед вытолкнуть. Если чужак нас пощадит, так не поздно будет от нас избавиться после.

Середоха, не оборачиваясь, пояснил:

— Спрятался он в своей скорлупке и не выходит. Если так пойдет, так ваших набежит видимо-невидимо, и нам ничего не достанется. Я же видел, как вы весточку отсылали!

— Так зачем нам помогать? Проще отсидеться в кустах и дождаться подмоги, — удивился Карницкий.

Ответил ему Марчук:

— Слишком большую ставку они сделали на этого чужака. Барина, что выправлял им подорожные, сдали, кучу людей раскрыли. Полагаю, что Середохе несладко придется, если он воротится с пустыми руками. Так что надеются на нас и думают, что успеют хоть что-то заиметь.

— Положим, нескольких летунов мы уже получили, — заметил Середоха.

— А что толку? Сделать таких же не сможете, власти над ними не заполучили, а значит, пользы с них не получите. Уверен, среди вас есть пара умельцев, но и те руками разводят.