"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

— Ну, допустим, — поморщился Бёрн. — Ты пришёл агитировать меня взять на себя роль Хранителя?

Это уже перебор. Императором Алекс себя представлял вполне отчётливо, а вот арбитром, отвечающим за существование других рас, — как-то не очень.

— Сейчас ты к этому не готов, — возразил Аркхрат. — Ни физически, ни ментально. И, может быть, не станешь готов никогда. Есть и другие кандидаты…

— Тогда к чему этот разговор? — непонимающе мотнул головой парень.

— Ты прав, он ушёл в сторону, — снова улыбнулся своей страшной улыбкой драуг. — Мне нужны наёмники, чтобы выбить тарков с моих планет.

— И при чём здесь мы? Ты и сам верно подметил — у нас те же проблемы… Элис только сегодня принесла вести о количестве оккупантов.

— Знаю, я успел с ней перемолвиться, — кивнул ксенос.

— Тогда объясни, — продолжал хмуриться Алекс. — Откуда у меня возьмутся наёмники? А тем более миллионы — вооружённых, подготовленных…

— Бесстрашных и рождённых для битв, — подхватил Аркхрат.

Чем дальше заходил разговор, тем более бредовым он казался.

— Может, перестанешь ходить вокруг да около? — раздражённо пробурчал Бёрн.

И незваный гость соизволил ответить прямо.

— Твой питомец, — произнёс он.

— Что?

— Бракс, — улыбался Аркхрат. — Поговори с ним, попроси помощи. Этот малыш может тебя удивить.

— Достав из-за пазухи армию? — скептически хмыкнул Алекс.

— Почему бы и нет?

— Разве браксы не вымерли? — Бёрн наконец понял, к чему клонит Аркхрат.

— Были на грани, — кивнул ксенос, — Но в последний момент исчезли. Разом.

— Хочешь сказать, что целая раса прячется где-то в глубинах галактики? — спросил зеленоглазый.

И тут даже в голосе Аркхрата мелькнула неуверенность.

— Я хочу сказать, что это возможно, — уточнил драуг. — Крах — необычный бракс.

— Что значит «необычный»?

Память, доставшаяся ему от «Тени», хранила воспоминания об этих существах как об агрессивных, хитрых и бесстрашных воинах. Таким, собственно, был и Крах.

— Он разумный, — сказал драуг с какой-то маниакальной радостью в голосе. — В отличие от прочих своих сородичей.

— Я думал, они были высокоразвитой расой… — задумчиво протянул Бёрн. — А этот — просто солдат.

— Ошибаешься, Алекс, — усмехнулся нелюдь. — Когда мы их создавали, они были обыкновенным самовоспроизводящимся биологическим оружием.

— Вы создали браксов⁈ — воскликнула Эрика.

— Один из наших неудачных экспериментов, — подтвердил Аркх. — Я же рассказывал, что Система забирала созданных нами для защиты наших планет биологических роботов, выделяя их в отдельные расы?

— Помню, — кивнул Бёрн.

Циничность драугов казалась запредельной. Биороботы…

— В случае с браксами мы попытались исправить ситуацию — лишить их той части разума, которая отвечала за свободу выбора, — радостно сообщил ксенос. — Это было замечательно! Кодекс, вшитый в подсознание, заменял управляющий интерфейс. Давший слово служить бракс становился идеальным исполнителем. А присягали они нам!

— Это чудовищно! — в голосе рыжей слышался праведный гнев.

— Это гениально! — возразил её учитель. — Сами охотятся, сами воспроизводятся, сами обучаются, сражаясь друг с другом. Лучшие приносят клятвы своим богам-создателям! Весь смысл их жизни был в служении! И всё было бы прекрасно, если бы не мутанты.

— Какие ещё мутанты? — не поняла Эрика.

— Браксы-мутанты, — пояснил драуг. — Они и сами по себе сильные морфы, способные изменять тело под воздействием внешних условий. Морфизм шкуры — лишь один из возможных вариантов. Оказалось, что разума это тоже касается. Появились первые обладатели свободной воли, и они подчинили себе остальных.

— И восстали против вас? — попробовала угадать девушка.

— Скорее сбежали… — клацнул челюстью нелюдь. — И начали, словно саранча, распространяться по галактике. Захватили космические корабли иных рас, прорывались на их планеты и делали их население своей законной добычей. Быстро размножались, не испытывали страха… Даже станции Системы не могли их остановить — достаточно было прорваться к планете, и там начинался геноцид.

— Звучит нехорошо, — судя по голосу, Эрика уже не была столь уверена в своих прошлых выводах.

— Ага, бедствие куда хуже тарков, — счастливо согласился ксенос.

— Которое вы же и породили, — попытался уязвить его Алекс, но драуг принял это за похвалу.

— Именно так!

— И что же их остановило? — спросила Лисичка.

— Система. Как это обычно бывает с опасными расами, они были объявлены мишенью. Высшие проголосовали за это единогласно. За локализацию угрозы была обещана хорошая награда, и тогда эти монстры не устояли. Откровенно говоря, я до последнего был уверен, что их больше нет…

— И что там с Крахом? — оборвал его самолюбование зеленоглазый.

— Я с ним пообщался ещё там, в портале. Сначала думал, что он просто под клятвой и потому не делает глупостей… Оказалось, он полноценно разумен. Глуповат, но не дурак.

— Один из мутантов? — спросил Бёрн.

— А вот это самое интересное. Он моложе! — радостно заявил ксенос. — Гораздо моложе. Сам того не понимая, он выдал, что относится к новому поколению. Братья, сёстры, старшие… Он почтительно относится к моей расе как к создателям, но не трепещет перед нами. Более того — опасается, что мы можем снова их поработить.

— Значит, их всё-таки много? — вклинилась рыжая.

— Зная их плодовитость, можно быть уверенным: если выжил десяток — в скором времени появятся миллионы.

Всё это звучало красиво, но были и не стыковки.

— И как он попал на станцию? — задумался Алекс.

— Браксам для полноценной трансформации необходимы кристаллы, — произнёс драуг. — Очевидно, Крах был одним из тех, кто их добывал.

— Система не запретила ему вход? — удивилась Эрика.

— Система вообще мало что запрещает. Она не живая, не понимает контекст. Если существо соответствует неким параметрам — ей всё равно.

— Хорошо. Допустим так и есть… Что конкретно ты хочешь от меня? — задал вопрос Алекс.

— Поговори с Крахом. Предложи ему вернуть его расу из забвения. Если браксы изменились по его подобию, мы с Азурой проголосуем за инициацию проверки. Этого хватит, чтобы отменить приказ на уничтожение.

— А взамен они будут вынуждены сражаться на твоей стороне? —