"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Под огоньками бликовали стеклянными поверхностями какие-то коробки. Алекс сделал шаг вперёд, вглядываясь. Глаза быстро привыкли к сумраку — не коробки. Капсулы. Прямоугольные саркофаги с прозрачными крышками.

Он подошёл к ближайшей. Сквозь толстое стекло на него смотрел спящий бракс. Неподвижный… Криогенная заморозка! Бёрну приходилось слышать о таких технологиях. Однако человеческое тело слишком хрупкое, чтобы перенести подобное. Выходит, для браксов это иначе. Судя по зелёному огоньку на панели, он был жив.

Парень протянул руку, пытаясь почувствовать энергетику бракса. Всё верно: жив, и даже есть слабенький обмен между его оболочкой и «изнанкой». Вот, значит, как… Он снова прошёлся взглядом по рядам капсул.

— Их здесь тысячи, — констатировал зеленоглазый.

— Миллионы, — поправил его Каху, а голос его гулким эхом разнёсся по гигантскому склепу. — Более девяноста девяти процентов браксов спят, дожидаясь своего часа.

Колоссальные энергозатраты на поддержание и чудовищные трудозатраты на обслуживание.

— Зачем это? — Бёрн повернулся к вожаку.

Каху молча посмотрел на спящих собратьев, а когда заговорил, стало ясно, что ему это тоже не сильно нравится.

— Необходимость, — произнёс он. — Когда я планировал эту операцию, я не учёл один факт. Чем разумнее становились мои сородичи, тем больше возникало проблем. Их уже не устраивало сидеть на планете. Пробовали сбежать, строили средства связи, чтобы поговорить с другими мирами. Пытались найти иные выходы…

Гигант вздохнул, зарычав.

— Считали нас, старших, замшелыми идиотами, боящимися внешнего мира. Тиранами, ограничивающими их развитие… — рассказывал Каху. — Мы пытались их убедить, усмирить. Но однажды восстание оказалось столь мощным и внезапным, что нам не удалось его сдержать. Тысячи браксов вырвались в космос. Их засекли, уничтожили… Те, кто вернулся, привели на своих плечах охотников. Старую планету зачистили полностью. Мы бежали. Это был мой первый провал.

— Значит, это вторая планета? — спросил Алекс.

— Третья… — нехотя признал «чёрный». — Не всё можно предвидеть. Но мы учли свои ошибки. Восстановили численность и, когда заметили первые признаки неподчинения, уложили их в эти стеклянные гробы. Всех, кроме сменных групп, которые занимаются обеспечением базы.

Чёрный замолчал. Да нечего было больше говорить. И так всё ясно.

— И теперь вы готовы продать свои жизни, — заключил Алекс.

— Я рассказал и показал, — кивнул Каху. — Теперь говорите, зачем прибыли.

И Алекс рассказал. Про кризис, Хранителя и тарков, про захваченные ими миры и предложение Аркхрата. Судя по реакции гиганта, он был в курсе происходящего. По крайней мере, в общих чертах представлял, что происходит в галактике. Он не просто слушал, а складывал пазл из разрозненных осколков.

Стоило Бёрну закончить, как «чёрный», забрав с собой Краха, удалился, оставив их в одном из подземных помещений с мягкой, напоминающей диваны мебелью. Ждать пришлось долго. Спустя два часа тяжёлая дверь отъехала в сторону, и на пороге появился Каху.

— Идём, — коротко бросил он, разворачиваясь. — Братья ждут.

Алекс переглянулся с Азурой и молча поднялся с низкого, похожего на лежанку дивана. Энзаль последовала за ним. Они снова углубились в лабиринт базы. Но на этот раз маршрут ощущался иначе. Каху больше не показывал, а вёл напрямую, куда-то вглубь, прочь от технических секций и жилых секторов. Коридоры становились уже и ниже, а стены обратились в грубый, необработанный камень. Никаких дверей и шлюзов.

Наконец, они остановились перед обрамляющей вход массивной аркой, выглядящей как произведение древнего искусства. Украшенная резьбой и фигурными вставками металла, она вела в следующую комнату.

Помещение походило на ритуальный зал. Стиль его разительно отличался от всего, что они видели на базе. Стены из тёмного, отполированного до блеска камня покрывала резьба — барельефы и фрески. Грубые, угловатые, но узнаваемые образы. Казалось, здесь хранилась история. От сцены охоты браксов на исполинского червя до битвы маленьких ксеносов на борту космического корабля.

Вдоль расположившихся по периметру колонн вились клиновидные нити орнамента, а в неглубоких нишах горел живой огонь. Всё это могло бы выглядеть нарочито выставленным напоказ, как творчество, подтверждающее разум его носителей. Но их почему-то привели сюда в последний момент.

В центре зала полукругом расположились пять массивных каменных кресел, вырезанных из цельных глыб. Также украшенные резьбой и вставками полированного металла. В четырёх из них уже сидели браксы. Размером они почти не уступали Каху. Может, самую малость. Но окраской отличались разительно.

Броня первого была цвета ржавого железа, покрытая бурыми, тёмно-оранжевыми разводами. Следующий, наоборот, блестел отполированным серебристым металлом. Третий казался диким зверем: костяные наросты на груди и плечах напоминали панцирь, а чешуя отливала матовой белизной. Четвёртый и вовсе сливался со своим креслом, будучи зернистым и шершавым, похожим больше на статую, чем на живое существо.

Каху, не оборачиваясь, прошёл в центр и тяжело опустился в пятое кресло, самое высокое.

— Совет старших готов заключить сделку, — развёл он в стороны когтистыми лапами. — Я уже изложил совету просьбу нашего общего «друга».

Слово «друг» он выделил с презрением в голосе, скривившись по-человечески. Старшие зашипели одобрительно, однако эмоции они выражали иначе. Так, как это делал Крах. Ещё одно подтверждение тому, что «чёрный» намеренно копирует человеческие повадки.

— Мы согласны на предложенные условия, — сказал «ржавый». — Браксы вступят в войну и обеспечат наземные операции по зачистке занятых тарками систем.

Он замолчал, и заговорил следующий — «серебристый». Этот буравил взглядом Азуру.

— Но заключать сделку с энзаль или драугами мы не намерены. Сделка будет заключена с тобой, человек. Не с Империей, а с тобой лично.

— Не слишком ли много чести? — спросил неожиданно Алекс.

Всё это казалось предельно странным. Они ведь толком не знали о нём ничего. Или же… Как много Крах мог им рассказать? Как много он понимал в том, что рассказывает? Или же у них были иные источники информации?

— Может, и много, — согласился Каху. — Но мы слышали о человеческом Владыке. Ты такое же ископаемое, как и мы… Тень прежних времён.

Что ж, раз так, то возражать Бёрн не собирался, но и быть жертвой недоразумения он не собирался.

— «Тень» тут верное слово, — заявил Алекс. — Мне ещё очень далеко до могущества моего предшественника.

— Значит, мы сможем помочь друг другу, — подтвердил «чёрный». — Браксы предлагают тебе стать посредником.

Вот, значит, как… Но тут где-то забралась нестыковочка.

— Всё