"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

— Я бы предпочёл провести операцию на нейтральной территории, — покачал головой Алекс.

— Маунтинхай?

— Это было бы идеально. Я как раз собирался туда.

— Значит, встретимся там… — Майкл кивнул и потянулся к футляру с кристаллом.

— Это придётся отдать мне для изучения, — остановил его Бёрн, и Игнис не стал возражать.

— Мои люди свяжутся с вами, — кивнул он. — Будет лучше, если это всё останется между нами.

— Я знаю, что такое секретность, лорд Игнис, — согласился Бёрн и тут же задал вопрос: — Про императорский род… Это был лишь способ завлечь меня в разговор?

— Повод. Но это не значит, что моя позиция иная, — Майкл не смог сдержать рык. — Такое прощать нельзя.

Склонив голову, он дал понять, что разговор окончен, и вышел вон. Артур последовал за ним, бросив на Алекса косой взгляд. Дверь за ними закрылась, и в переговорной повисла тишина. Джой, до этого молчавшая, подошла к мужу и легко коснулась его плеча.

— Они не врали, — сказала она тихо. — Такое не подделать.

Алекс кивнул, не оборачиваясь.

— Мне тоже так показалось. Поэтому и согласился. Если сработает, как минимум они задолжают нам услугу, а то и станут союзниками…

От Джой пришёл болезненный импульс. Пусть частично они виноваты в гибели «Страйдеров»… Элис тоже может этому не обрадоваться. Однако упускать возможность использовать их в бою было расточительно.

— Не переживай, красавица, — обернувшись, он заключил её в объятия и успокаивающе погладил по спине. — Всё будет хорошо.

И она ему поверила. Пока шли к шаттлу, Алекс пытался проанализировать поступившую информацию. Становилось очевидно, каким образом так легко проходили перевороты по всей империи, и откуда у союзников императора такая фанатичная преданность. Дело тут не только в жажде власти, но и в тотальном контроле. Покушение на Эрику — того же поля ягода.

Но когда это началось? Или было всегда? Просто раньше они не прибегали к этому так массово? А сейчас, теряя власть, пошли ва-банк? Пытаются прогнуть всех, кого только можно, изменив Империю до неузнаваемости? Судя по тому что всплывает, терять им больше нечего.

Единственное, что пока смущало Алекса, — кристалл. Он был крайне странным. Парень снова потянулся к лежавшему в рюкзаке камушку своим даром, считывая его параметры. Вроде бы знакомые черты и принципы построения, но какой-то иной подход. Словно использовалась механическая схема, а не высокое «искусство». Штамповка. Но какого высокого качества!

Плюс мелкая структура… Создавали это с помощью особого артефактного оборудования, кратно увеличивающего масштаб доступа. Его способностей даже не хватало, чтобы разглядеть это в деталях. В нынешней Империи никто не мог такое создать, а в старой делали иначе. Выводы напрашивались сами — кристаллы получены извне. Снова технологии, переданные Хранителем своим протеже? Похоже на то.

Самое противное, Алекс пока что не знал, как к этому подступиться. Точнее, были только наметки. Придется проектировать оборудование для сверхтонких манипуляций. То, чем он не собирался заниматься в ближайшие годы, не видя в этом смысла, и то, что теперь это стало вдруг необходимо. Одно ясно ближайшие несколько месяцев выпадут из жизни.

Возвращаться на планету не имело смысла. Оказавшись на шаттле, он тут же отдал приказ лететь прямиком к ожидавшим их на орбите кораблям. И уже оттуда связался с Шекли с помощью терминала «Сферы».

— Приветствую, — отозвался бизнес-партнёр.

— У меня появились срочные дела, Ричард, — произнёс Бёрн. — Боюсь, не будет времени заскочить и попрощаться.

— Какие-то проблемы? — аккуратно поинтересовался тот. — Требуется поддержка?

— Всё в норме, — возразил Алекс. — Скорее наоборот, есть возможность обзавестись новыми союзниками, но пока говорить об этом рано. Если всё выгорит, мы окажемся в большом плюсе.

— Хоть намекни! — взвился оружейный магнат.

— Не могу: не моя тайна, да и сорваться может в любой момент.

— Ладно, держи меня в курсе.

Попрощавшись, тот дал отбой.

* * *

Почти два месяца ушло на то, чтобы соорудить эту штуковину! Бёрн отошёл в сторону, оглядел аппарат со стороны, будто видел его впервые. Тот самый специфический прибор-артефакт для работы с тонкими энергиями.

Никакого изящества — только строгая функциональность, от которой за милю несло хаосом. Размер его был колоссален! Эта мешанина из модулей, соединённых кабелями, занимала половину комнаты. А цена этого «добра» выходила запредельной. Антуан Аргент, ассистировавший ему всё это время, до конца не верил, что это вообще заработает, но Алекс лишь посмеивался над слугой.

— Выглядит, конечно, нелепо, — усмехнулся Бёрн. — Но лишь потому, что надо было собрать быстро. Если по уму, на его создание надо было потратить пять промежуточных техпроцессов и пару лет. Тогда можно было бы обойтись только этим.

Парень указал на закреплённый над рабочим креслом шлем, чем-то похожий на стандартный шлем СК.

— Значит, с его помощью мы сможем создать такой прибор? — спросил Антуан.

Логичный вопрос, но ответ был отрицательным.

— Нет, — покачал головой парень. — Многие модули здесь специфические, заточенные под конкретную задачу. Но раз уж так заморочились, теперь его можно будет использовать для создания второй ступени. В будущем. Пока таких задач у нас нет…

И тут раздался звонок. Бёрн вытащил терминал из кармана и глянул на табло, где отображались три шестёрки. Игнис-старший. Опять. Будто всё уже не обговаривали десять раз. С тех пор как его удалось убедить, что подаренный терминал «Сферы» невозможно отследить, а сигнал с него — перехватить, тот пользовался им излишне часто. По крайней мере, с точки зрения Алекса.

— Лорд Моркштерн, наши планы не изменились? — спросил он.

— Делаем последние доводки, — ответил Алекс, скрывая раздражение. — Через час можно будет приступать.

— Благодарю, значит не буду отвлекать, — сказал Майкл и отключился.

Густава привезли на Маунтинхай больше месяца назад. Всё это время он находился инкогнито под охраной в госпитале. Несмотря на редкий дорогущий артефакт стазиса, останавливающий физические процессы в организме, тому становилось хуже. О чём говорила начавшая отслаиваться энергетическая оболочка.

Бёрн тяжело вздохнул. Будет обидно, если все его старания пойдут прахом. Но тут от него уже ничего не зависело. Чтобы провести последний тест, он надел шлем созданного им аппарата и взялся за ручку-трансформатор. На стол перед ним лёг тот самый миниатюрный кристалл подчинения, что принёс Игнис.

Включив устройство, Алекс почувствовал, как ожил шлем. Синхронизация с мозгом на манер