"Фантастика 2026-192". Компиляция. Книги 1-21 - Никита Киров

— Ты говоришь так, будто восхищаешься им, — заметил Дамиан.

— Восхищаюсь? — Каспар усмехнулся. — Может быть. Он — один из немногих людей, которых я встречал, кто не боится играть в эту игру. Он не прячется за титулами и родословными. Он просто делает то, что нужно. И делает это хорошо. Это заслуживает уважения.

— Но ты не доверяешь ему, — настаивал Дамиан.

— Я не доверяю никому, — ответил Каспар, и его голос стал холодным. — Даже тебе. Полностью. Но это не значит, что я не ценю вашу помощь. Это значит, что я не позволю эмоциям взять верх над разумом. Я — будущий император. И я не могу позволить себе слабость.

Дамиан кивнул. Он знал этот тон. Каспар говорил так, когда был особенно серьёзен. И он знал, что спорить бесполезно.

— Что дальше? — спросил он, меняя тему. — Паук навестил уже почти всех, кто мог быть полезен. Осталось несколько человек, но они либо слишком слабы, либо слишком опасны.

— Он знает, что делает, — ответил Каспар. — Мы не должны ему мешать. Наша задача — быть готовыми. Когда придёт время, мы должны быть наготове. Альдрик не будет сидеть сложа руки. Он уже понял, что что-то происходит. И он ответит.

— Ты думаешь, он нападёт? — спросил Дамиан.

— Не сейчас, — покачал головой Каспар. — Он не настолько глуп. Он сначала попытается выяснить, кто стоит за нашими успехами. И когда он узнает, он попытается уничтожить Паука. Это его единственный шанс. Убрать того, кто ведёт игру.

— А если он преуспеет? — тихо спросил Дамиан.

Каспар молчал. Он смотрел на карту, и в его глазах отражались огни города. Он думал о том, что будет, если Паук погибнет. Он думал о том, что будет, если он останется один. И он знал ответ.

— Тогда у нас будут проблемы, — сказал он наконец. — Серьёзные проблемы. Но мы справимся. Мы всегда справлялись. И справимся сейчас.

Он встал из-за стола и подошёл к окну. Город жил своей жизнью, не подозревая, что в его стенах разворачивается игра, которая может изменить судьбу Империи. Каспар смотрел на огни и чувствовал, как внутри него растёт решимость. Он не собирался проигрывать. Он не собирался уступать. Он собирался победить. Чего бы это ни стоило.

— Знаешь, что меня беспокоит больше всего? — спросил он, не оборачиваясь.

— Что? — отозвался Дамиан.

— То, что я не знаю, кто он на самом деле, — ответил Каспар. — Я знаю, что он силён и умён. Но я не знаю, откуда он пришёл. Я не знаю, чего он хочет на самом деле. И это делает его опасным. Очень опасным. Мои люди копали под него. Они нашли кое-что. Но этого недостаточно. Он как призрак. Появляется из ниоткуда, делает то, что нужно, и исчезает. Ни следов, ни зацепок. Только маска и имя, которое ничего не значит.

— Может быть, он просто хочет денег? — предположил Дамиан. — Или власти? Все чего-то хотят.

— Может быть, — согласился Каспар. — Но если бы он хотел только денег, он бы уже давно продал нас Альдрику. Если бы он хотел власти, он бы попытался занять место при дворе лично, а не прятаться в тени. И с его талантами у него вполне могли быть шансы. Нет, тут что-то другое. Что-то большее.

— Он использует нас, — скривился Дамиан.

— Как и мы его, — пожал плечами Каспар. — Это делает его предсказуемым. И это даёт нам время. Время, чтобы укрепить свои позиции. Время, чтобы найти способ избавиться от него, когда он станет ненужным.

— Ты хочешь избавиться от него? — удивился Дамиан. — После всего, что он сделал?

— Я хочу быть императором, — ответил Каспар, и его голос был холодным. — А император не может позволить, чтобы кто-то стоял выше него. Даже если этот кто-то помог ему взойти на трон. Паук — оружие. Опасное оружие. И когда война закончится, я должен буду решить, что с ним делать. Мне нужно либо контролировать его, либо уничтожить. Вот только во втором случае — это значит потерять полезный инструмент. А контролировать его я пока не способен…

Дамиан молчал. Он смотрел на принца и видел в его глазах ту самую расчётливость, которая делала Каспара опасным. И он знал, что этот человек не остановится ни перед чем, чтобы получить то, что хочет.

— Пошли людей к Пауку, — сказал Каспар, не оборачиваясь. — Передай, что я хочу встретиться с ним снова. Есть кое-что, что мы должны обсудить.

— Хорошо, — ответил Дамиан, поднимаясь. — Когда?

— Завтра, — ответил Каспар. — В том же месте. В то же время. И передай ему, что это важно. Очень важно.

Дамиан кивнул и вышел, оставляя принца одного. Каспар остался у окна, глядя на город, который скоро должен был стать его. Он думал о Пауке, о Вэнсе, о брате. Он думал о том, что ждёт его впереди. И он знал, что это будет нелегко. Но он также знал, что он готов. Он всегда был готов.

Он отвернулся от окна и направился к столу. Ему нужно было подготовиться к встрече. Ему нужно было понять, как использовать Паука, чтобы получить максимум выгоды. И как избавиться от него, когда он станет ненужным. Это была игра, в которой не было места эмоциям. Только расчёт. Только холодный, безжалостный расчёт.

И Каспар собирался выиграть эту игру. Как всегда.