"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез
Рукопожатие вышло крепким, стальным, как их сломанные, но не согнутые судьбы. В этом кратком соприкосновении ладоней была вся их невысказанная общая история: долгие ночи, проведенные над самодельными картами у костра, совместные отчаянные атаки, когда один прикрывал другого, спасенные друг другом жизни, жаркие споры о тактике и молчаливое понимание в минуты смертельной опасности.
— Строй его крепким, Виктор, — тихо, почти шепотом, ответил Алекс, чтобы слышали только они двое. — Строй его свободным. Не просто по названию. Чтобы каждый ребенок, рожденный здесь, знал, что значит дышать полной грудью, не оглядываясь на прошлое. Этого достаточно.
Аргенталь кивнул, коротко и четко, и в его усталых, мудрых глазах Алекс прочел то, что никогда не было бы произнесено вслух, то, что останется между ними навсегда:
— Возвращайся. Когда закончишь свои странствия. Если захочешь. Мы будем ждать.
Речь Аргенталя пафосная и театральная, могла показаться наигранной, но Алекс знал, что герцог так выражался только в минуты волнения и необыкновенной искренности, поэтому и отвечал другу в той же манере.
Затем подошла Рэйвен. Она встала перед ним, закованная в свою броню из сарказма и отстраненности, скрестив руки на груди, словно защищаясь. Но трещина в этой броне, тонкая, как паутинка, была видна только ему. Он знал каждую ее уловку, каждую маску.
— Итак, бродяга собирается в путь, — произнесла она, и уголок ее губ дрогнул в подобии улыбки. В ее глазах, всегда таких живых и насмешливых, плясали знакомые искры, но сегодня в них было меньше привычного огня и больше… чего-то тяжелого. Печали? Досады?
— Итак, лидер остается строить свою империю из ржавого железа и надежд, — парировал Алекс, пытаясь сохранить легкий тон, но его собственная улыбка вышла кривой и вымученной.
Она фыркнула, отводя взгляд куда-то за его спину, в сторону Пустошей.
— Кто-то должен прибирать за твоими героическими разборками, не оставляя после себя дымящихся кратеров и гор трупов. Кстати, о разборках. — Она сунула руку в потайной карман своего плаща и протянула ему маленький, тщательно завернутый в обрывок мягкой кожи сверток. — Бери. На дорожку. Не поминай лихом.
Алекс развернул его. В его ладони, покрытой старыми мозолями и свежими царапинами, лежала шестеренка. Но не простая, а отполированная до зеркального, почти слепящего блеска.
— Чтобы не забывало нас, — голос Рэйвен снова стал резким, колючим, будто она стыдилась этой внезапной, непозволительной вспышки сентиментальности.
И в этих словах, в этой колючей фразе, было все ее «спасибо». Ее «прощай». Ее «не вздумай сгинуть в Пустоши, черт тебя дери и возвращайся, когда наиграешься».
Алекс сжал шестеренку в кулаке. Холодный металл быстро нагрелся от тепла его ладони, став частью него самого.
— Я знаю, — сказал он просто, глядя ей прямо в глаза, пытаясь донести то, что тоже не мог выразить словами. — Без тебя, Рэйвен, этот механизм давно бы заклинило, и он рассыпался в пыль. Держи их в узде. И… береги себя.
Больше слов не было. Они и не были нужны. Любое слово, сказанное сверх этого, стало бы ненужной слабостью, обузой для них обоих. Он повернулся и пошел. Прошел мимо шеренг людей, которые смотрели на него с благоговением, с грустью, с недоумением, с обожанием. Он не встречался с ними взглядом, глядя куда-то поверх их голов, в туманное будущее. Его путь лежал вперед, к воротам, за которыми не было ни дорог, ни указателей.
Его снаряжение было до смешного легким для человека, которого многие считали спасителем и легендой: походный рюкзак из просмоленной кожи с минимальным запасом воды и провизии, немного патронов на самый крайний случай, и клинок в потертых ножнах за спиной, который он сделал в местной кузнице и пара револьверов на поясе Его плащ, такой же потертый и выцветший, развевался на ветру, поднимая за собой короткий шлейф все той же вездесущей пыли. Он не оглядывался. Оглянуться значило усомниться в своем выборе. Усомниться значило остаться, и тогда весь этот ритуал прощания стал бы бессмысленным фарсом.
Ворота Шестеренок — теперь Вольного города — были всего лишь проломом в некогда мощной стене, с трудом укрепленной балками от сгоревших баррикад и отрезками ржавой арматуры. Он шагнул за эту черту. Сзади оставались звуки начинающейся новой жизни, жизни, которую он им вернул: приглушенные голоса, скрип нагруженных строительным материалом телег, звон молотков и лязг лопат. Впереди лежала тишина. Глубокая, бездонная, всепоглощающая тишина Пустошей, нарушаемая лишь завыванием ветра.
Камера — если бы кто-то смотрел на него со стены — показала бы его спину. Прямую, но не гордую. Несущую невидимый, но ощутимый груз всех принятых решений и всех оставленных жизней. Его фигура становилась все меньше и меньше на фоне бежево-серого, выцветшего полотна пустыни, пока почти не слилась с пейзажем, одинокая, темная, почти призрачная точка на колоссальном полотне угасшего мира.
И вот он остался один. Солнце, поднявшееся выше, пекло макушку, ветер, ставший сильнее, гнал навстречу ему волны мелкого песка, старательно засыпая следы позади, будто стирая саму память о его уходе. Физически он чувствовал лишь привычную, почти успокаивающую усталость в мышцах ног и привычный дискомфорт от ремней рюкзака, впивающихся в плечи. Но внутри… внутри бушевала настоящая буря, хаос мыслей и сомнений, куда более страшный, чем любая битва с бездушными машинами.
«И что же ты сделал, Алекс? — зазвучал в его голове навязчивый, холодный и безжалостный голос, похожий на его собственный, но лишенный всяких эмоций. — Оставил их. Оставил Рэйвен с ее стальными нервами и тщательно спрятанным за семью замками сердцем. Оставил Виктора с его старомодными, почти наивными в этом жестоком мире понятиями о чести и долге. Оставил всех этих людей, которые