"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез
Одиночество — это не просто отсутствие людей. Это физическая тяжесть на плечах, необходимость самому проверять каждую тень, самому принимать все решения и нести за них ответственность. Ночью, когда температура падала до нуля, он прижимался к теплым камням, и ему казалось, что холод исходит не извне, а изнутри, из пустоты, где раньше звучали голоса его товарищей.
Целью был каньон Кричащих Скал, где, по слухам, расплодилось гнездо скорпионов-мутантов. Размером с собаку, с хитиновыми панцирями, отражающими дробовик, и ядовитыми жалами, способными расплавить сталь. Глупый, лобовой бой с ними был самоубийством. Алекс разглядывал местность в поисках способа уничтожить тварей и при этом самому не погибнуть.
Дорога к каньону была устлана костями. Сначала он наткнулся на скелет трехглазой козлоподобной твари. От туши остались лишь обглоданные ребра и череп, пронизанный идеально круглым отверстием. Не клыки и не когти. Следы на песке вокруг были знакомыми — острые, многочисленные точки, оставленные ходильными ногами скорпионов. Они вышли на охоту далеко от своего логова.
С высоты скалистого уступа он наконец увидел их гнездо — глубокую расщелину у подножия огромной песчаной дюны. Мутанты сновали взад-вперед, словно черные, блестящие тени. Их было не просто много; они двигались с пугающей синхронностью, словно части единого организма. Одни тащили в расщелину добычу — тушу какого-то животного, другие очищали вход от осыпающегося песка, третьи, более крупные особи с ярко-оранжевыми жалами, неподвижно стояли на страже по периметру. Сила не поможет. Положиться можно только разум.
«Ничего себе, — подумал Алекс, глядя на кишащую массу. — Глитч бы пошутила, что они устроили пляжную вечеринку. А Рэйвен… Рэйвен просто молча взяла бы лопату».
Мысленный диалог с друзьями был единственным способом сохранить рассудок. Он потянулся за флягой, сделал глоток теплой воды и принялся за работу.
Два часа он потратил на расчеты, изучая угол наклона дюны, плотность песка и направление ветра. Он пометил ветки камнями, создавая подобие геодезической схемы. Потом начал копать, используя обломок старой панели как лопату. Он рыл у основания дюны, создавая полость, критически нарушавшую устойчивость гигантской массы песка. Работа была изматывающей, песок осыпался, забиваясь под одежду, в рот и нос. Солнце жгло спину. Каждая минута была на счету. Один раз он замер, услышав подозрительный скрежет прямо за поворотом скалы. Сердце заколотилось, он замер с лопатой в руках, словно застигнутый на месте преступления. Но это был лишь ветер, гонявший по камням невесть откуда взявшуюся посреди пустыни жестяную банку.
Когда яма была готова, он забрался на утес напротив, сосредоточенно вычисляя, стараясь почувствовать мельчайшие частички металла, что перемежались с крупицами песка. Металлическая пыль отзывалась на его приказы неохотно, то, что раньше он делал легко, играючи, почти не замечая, теперь давалось с трудом, словно он пытался удержать гирю занемевшей рукой. Его сила, его магия, к которой он уже привык за время пребывания в Пустошах, та, что раньше была естественной, как дыхание, теперь давалась с трудом.
Прозвучал еле слышный хлопок, который разнесся в воздухе, перерастая в глубокий, нарастающий гул. Песок вверху дрогнул, затем пополз. Сначала медленно, словно нехотя, а потом все быстрее, обрушиваясь вниз лавиной. Грохот был оглушительным. Скорпионы, застигнутые врасплох, пытались бежать, взбираясь друг на друга, их жала беспомощно тыкались в наступающую стену песка, но песчаная волна накрыла их вместе с логовом и яйцекладками. За несколько секунд дюна похоронила под собой целую колонию. Тишина, наступившая после обвала, была еще более зловещей, чем до нее. Лишь одинокий ветер продолжал свое дело, уже затягивая песком свежую рану ландшафта. Алекс снова сосредоточился на металлических песчинках, что были в лавине песка. Он мысленно приказал им плавиться.
У скорпионов не было голосовых связок, они не могли кричать, но Алекс вдруг явственно услышал полный боли и мучения писк тварей. Колония была похоронена под песком, каждый скорпион был пробит насквозь сотнями стальных игл, которые создал Алекс.
Алекс молча наблюдал, но его лицо не выражало триумфа. Была лишь холодная, отстраненная удовлетворенность от выполненной работы. Никто не хлопал его по плечу. Никто не говорил: «Молодец». Он развернулся и пошел дальше, оставляя за собой немой памятник собственной изобретательности.
Путь лежал через русло высохшей давным-давно реки, теперь больше похожей на кладбище ржавого металла. Остовы автомобилей и повозок стояли в вечной пробке, их фары-глазницы с укором смотрели в пустое небо. Алекс двигался от машины к машине, осматривая обломки техники, просто по привычке отмечая детали строения и сборки.
Именно здесь он и наткнулся на часового.
Сначала он принял его за еще один обломок — полузасыпанный песком корпус, напоминающий гигантского паука с шестью конечностями и потрескавшимся оптическим сенсором на «голове». Подобные руины были обычным делом. Но его насторожила неестественная чистота вокруг. Ни следов грызунов, ни паутины муравьев-плотников, ни даже сорняков, пробивающихся сквозь асфальт. Словно что-то отпугивало всю живность.
Когда Алекс приблизился на тридцать ярдов, сенсор вспыхнул тусклым красным светом. Раздался скрежет шестеренок, ржавых от столетий бездействия, и робот-патрульный поднялся, сбрасывая с себя тонны песка. Его движения были резкими, порывистыми, но безжалостно точными.
Алгоритмическая точность в своем естестве. Автоматическая пушка на его «брюхе» издала предупреждающий щелчок. Алекс отпрыгнул в сторону, как только первый снаряд пробил асфальт на том месте, где он только что стоял. Отдача от падения больно отдалась в ребрах.
Бой с ним был подобен шахматной партии со смертельным исходом. Алекс выскочил из-за грузовика, сделал выстрел из дробовика. Заряд картечи с грохотом срикошетил от брони, оставив лишь узор из вмятин. Робот даже не дрогнул. Винтовка была бесполезна в ближнем бою. Нужно было найти слабость противника.
— Думай, Алекс, думай! — твердил он себе, перекатываясь за полуистлевший остов какого-то транспортного средства, напоминавшего земные автобусы. — У всего есть уязвимость!
Он бегал, уворачивался, прятался, пока робот методично разрушал