"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

сковала адская, всесокрушающая мигрень. Это был не просто болевой импульс, который можно было проигнорировать. Это было ощущение, будто его череп медленно, с хрустом раскалывают в тисках, а прямо в мозг, в самое сознание, вливают расплавленный, обжигающий металл. Он рухнул на колени, сдавленно, по-звериному крича от невыносимой агонии. Перед его глазами плясали цифровые черти, калейдоскоп безумных образов, а голос Смита звучал прямо в его сознании, громоподобный, неумолимый и всевидящий.

— Порядок. Дисциплина. Лояльность. Ты — оружие. Оружие не сомневается. Оружие не чувствует. Оружие не задает вопросов. Оружие подчиняется. Все лишнее будет отсечено. Боль — это очищение. Подчинение — это сила.

Когда невыносимая боль наконец отступила, оставив после себя лишь выжженную пустыню, Скела почувствовал себя… пустым. Чистым. Сомнения, вопросы, та самая боль от чужой тоски — все это будто выжгли каленым железом, выскоблили до блеска. Он был готов. Но где-то в самой глубине, под толстыми, вновь наложенными слоями программирования и контроля, тлел, не желая угасать, крошечный, почти неосязаемый уголек. Уголек памяти о серебряных глазах.

***

Финальное испытание проходило в симуляторе пустыни. Бескрайние, безжизненные пески под палящим, безжалостным солнцем, миражи, колеблющиеся над линией горизонта. Цель — снайпер-ас, легенда среди наемников, укрывшийся где-то среди бесчисленных дюн. Задача — приблизиться и нейтрализовать, оставаясь невидимым. Скела действовал как идеальный, безупречный механизм. Ни одной лишней мысли, ни тени эмоций. Только миссия. Он, словно тень, скользил по пескам, безошибочно выследил цель, занял идеальную позицию и нажал на спуск. Сомнений не было. Не было ничего. Смит, наблюдая за ходом испытания с большого монитора в своем кабинете, позволил себе почти незаметную улыбку удовлетворения. Контроль был восстановлен. Инструмент снова заточен.

***

Церемония открытия портала была обставлена с показной, крикливой помпой, столь любимой сильными мира сего. В самом сердце Пустошей, посреди выжженной, мертвой равнины, возвышалось гигантское кольцо портала, опутанное паутиной мерцающих энергетических каналов. Вокруг, на специально сооруженной для этого события платформе, собралась вся военно-политическая элита: сам президент Соединенных Штатов, члены его кабинета, важные генералы с грудами орденов на мундирах. Смит, в своем безупречном, словно с иголочки, костюме, держался с холодным, отстраненным достоинством хозяина положения.

Скела стоял в ярде от него, застывший, как монолит, часть конструкции. Его задача была проста и понятна — быть живым ключом, мощнейшим источником энергии для активации портала. Он был батареей, винтиком, функцией.

Президент, полный, краснолицый мужчина с жаждой «величия» и легких побед подошел к Смиту, фамильярно отведя его в сторону от посторонних ушей.

— Ну что, Смит, великий день настал, а? — Президент громко хлопнул его по плечу, словно старого приятеля. — Эта… эта Пустошь, наконец-то, начнет приносить дивиденды. Настоящие дивиденды!

— Энергетические и биологические ресурсы мира-источника превосходят все наши самые смелые ожидания, господин президент, — ровным, лишенным всяких эмоций тоном доложил Смит.

— Вот и отлично! Выкачивайте все до капли. Используйте на полную. А этих… местных, аборигенов… — Президент презрительно махнул рукой в сторону мерцающего портала, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Не считайте за людей. Второй сорт, пережиток. Если будут мешать, создавать проблемы — очистите территорию. Нам нужны их ресурсы, а не их истории.

— Понял, господин президент, — холодно и четко ответил Смит. Для него это была не моральная дилемма, а лишь констатация факта, рабочая задача.

Слова президента, полные цинизма и высокомерия, донеслись до сверхчувствительных аудиосенсоров Скелы. «Второй сорт». «Очистите территорию». Эти короткие фразы, словно молот, ударили по тому самому тлеющему угольку памяти внутри него. Что-то дрогнуло в самой основе. Какая-то шестеренка, казавшаяся мертвой, провернулась.

— Скела. Активация. Полная мощность, — раздалась железная команда Смита, не терпящая возражений.

Скела поднял руки. И в тот же миг колоссальная, дикая энергия Пустоши хлынула через него сокрушительным ураганом. Он стал проводником, живым громоотводом мощи целого умирающего мира. Портал загудел, набирая силу, в его центре закрутилась, затягивая в себя все, ослепительная воронка из света и тьмы. Небо над Пустошами буквально раскололось, и гигантский энергетический разрыв, похожий на радужную, пульсирующую язву, расползся по всему горизонту, угрожая поглотить все.

И в этот самый момент, когда сама реальность трещала по швам и рушилась, Скела увидел ее. По-настоящему.

Это был не сон. Не мимолетный, призрачный образ. Яркая, ослепительная, как вспышка сверхновой, картина. И внутри нее — Лира. Она была ближе, чем когда-либо прежде, он мог разглядеть каждую черточку ее лица. Ее серебряные глаза, огромные и глубокие, смотрели прямо на него, и в них читалась целая вселенная — невыносимая боль, слабая, но живучая надежда, и безмолвная, отчаянная мольба. Он почувствовал не просто призрачный запах дождя и озона — он ощутил тепло ее ладони, услышал знакомое, родное биение ее сердца где-то глубоко внутри себя. И он услышал. Не эхо в собственной голове, а ясный, чистый, отчетливый голос, который пронзил пространство, время и все преграды, отделявшие их друг от друга:

— Вернись ко мне! Пожалуйста, вернись!

Волна тоски, любви, отчаяния и пробудившейся памяти накрыла его с такой сокрушительной силой, что все программирование, весь многоуровневый контроль Смита, вся искусственная личность Скелы рассыпались в прах, как карточный домик. В тот миг он был не Скелой, бездушным оружием Корпорации. Он был… кем-то другим. Тем, кого любили. Тем, кого ждали. Тем, кто должен был защищать, а не уничтожать.

Он вскрикнул, и это был не механический звук, а живой, полный страдания крик разрывающегося на части сердца, души, рвущейся на свободу из стальных тисков. Его колени подкосились, и он рухнул на холодный металл платформы. Поток энергии, шедший через него, вздыбился, вышел из-под контроля, став хаотичным и разрушительным. Портал затрепетал, его ровный свет померк, замигал, а по самой конструкции с оглушительным скрежетом поползли опасные, глубокие трещины. Среди высокопоставленной публики поднялась паника, крики, давка.

— Нет! — проревел Смит. Его всегда бесстрастное лицо исказила чистейшая, неконтролируемая ярость. Он моментально выхватил портативный контроллер, его пальцы взлетели над сенсорной клавиатурой. — Подавление! Немедленно! Уровень «Каин»! Активирую!

В мозг Скелы, в самое его существо, ударил сокрушительный разряд, в тысячу раз превосходящий