В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

Она спешила вниз по холму с еще одним ребенком на руках и младенцем, примотанным за спиной. Шрам на правом запястье – там, где не было кисти, – блестел серебром в лучах солнца, а в левой руке ведьма несла корзину для пикника.

– Все хорошо, я держу ее! – крикнула я.

Ведьма замедлила шаг и опустила старшего ребенка на землю.

– Беги, детка, – сказала она и повернулась ко мне: – Спасибо, Дженни! Я только дверь успела открыть, а она уже удрала.

Темперанс подошла к воде, я передала ей дочку и сама выбралась на берег.

– Я ведь просила не убегать! – пожурила Урсулу ведьма, достала из корзины одеяло и принялась расстилать его на земле.

Джозайя затопал ко мне, протянув вперед ручки. Я подхватила его и стала кружить, а малыш хохотал и визжал от радости.

Размотав перевязь, Темперанс протянула мне младшую девочку.

– Подержишь немножко Вал? Я только чуть-чуть отдышусь.

Поставив Джозайю на землю, я взяла на руки крестную дочь. Она спала, сморщив личико и прижав к щеке пухлую ручку. Темперанс плюхнулась на одеяло, стащила ботинки, свесила ноги с берега и заболтала ими в воде.

– Как хорошо, – вздохнула она.

Я растянулась рядом, баюкая младенца на руках. Вал крошечной ручкой поймала мой палец и прижала к щеке.

– С каждым разом она все милее, – сказала я ведьме. – Но я до сих пор не могу поверить, что ты назвала ее в честь собаки.

– Эта собака спасла мне жизнь, – в ответ напомнила Темперанс. – И, кроме тебя и нас с Бенедиктом, никто не знает, что ее полное имя – Кавалл. Все считают, что Валери.

Я хотела что-то ответить, но Урсула и Джозайя вбежали в воду и стали брызгаться друг на друга.

– Далеко не заходите! – крикнула я, направляя течение так, чтобы оно держало детей на поверхности.

Те даже не подумали отозваться.

Ведьма покачала головой:

– Что с них взять. Сегодня первый теплый день, когда наконец-то можно купаться.

– Хочешь поплавать как следует? – спросила я.

– Ну еще бы!

Темперанс скинула платье, а я распеленала ребенка. Вал проснулась и заворковала. Светло-карие глаза, ямочка на подбородке, как у отца… Зайдя в воду, я окунула малышку, та засучила ножками и радостно завертелась у меня в руках. Вместе с ней я нырнула, и Вал, не закрывая глаз, водила ручками в чистой воде, пока я не подняла ее на поверхность.

Темперанс зашла в воду, и мы поплыли к середине озера. Джозайя и Урсула – следом, все так же брызгаясь. Я отдала Вал матери и стала играть со старшими, по очереди подкидывая их из воды.

Когда дети устали, мы все легли и стали смотреть на небо. Солнце дошло до зенита, и ведьма вздохнула.

– Ну что, пора вылезать. Дома полно работы.

Дети недовольно заворчали, и я помогла выпроводить их на берег и переодеть в сухое.

– Спасибо, Дженни. – Ведьма чмокнула меня в щеку. – Бенедикт просил передать: он помнит, что обещал расчистить дно у южного берега. В следующее воскресенье, как вернемся из церкви, он придет и сделает.

– И детей приводи, устроим пикник, – ответила я, взъерошив Урсуле волосы. – Я наловлю форели, пожарим ее на костре. Тот берег из деревни не виден, никто меня не заметит.

– Отлично. И Бракуса пригласи, если хочешь. Мы с ним не виделись с прошлого Рождества, а уж он не пропустит бесплатный обед!

Услышав про гоблина, я фыркнула для порядка и помахала вслед ведьме и детям, зашагавшим обратно в деревню.

Когда они скрылись из виду, я набрала охапку листьев, нашептала им послание и пустила вниз по реке.

Нырнув в озеро, я улыбнулась, вспомнив звук детского смеха. Немного поплавала, навела порядок на дне и вернулась в свою пещеру.

Там было темно, только блуждающий огонек бросал бледный отсвет на предметы. Я прошла в дальний конец пещеры, ведя рукой по влажным стенам.

Взяв длинный сверток из промасленной кожи, я развернула его. Передо мной лежал меч в простых ножнах. Я скользнула пальцами по рукояти, вновь поражаясь мощи, скрытой в этом оружии. Потом вынула меч из ножен и подняла перед собой, так что тусклый свет огонька блеснул на все еще острых кромках.

Я закрыла глаза и вспомнила лица рыцарей, спящих так близко отсюда. Старик, король, Круглый стол.

– Меч короля былого и грядущего, – шепнула я Экскалибуру, и клинок затуманился от моего дыхания. – Свеча, не дающая тьме победить. – Рукоять обжигала ладонь, но я крепко держала меч. – Я останусь на страже, – сказала я. – Я никуда не уйду. Ради Темперанс и других людей я буду хранить эту веру. Ради тех, кто забыл о прошлом, я буду помнить и буду их защищать.

Меч остыл, и я разжала ладонь. Вернув клинок в ножны, опять завернула кожаный сверток. А потом я спрыгнула в воду и уплыла из пещеры на свет.

В первую очередь, как всегда, спасибо моим родителям. Вы научили меня читать, вы первыми прочли эту книгу и всегда дарили мне бесконечную любовь, поддержку, а также проверку правописания.

Спасибо Элли за совместную работу, Энни – за то, что побудила взяться за перо, и Пуве – за то, что напоминала отмечать по пути маленькие победы.

Спасибо Сиднейской писательской группе за компанию, поддержку и вкусняшки, благодаря которым эта книга перестала быть только замыслом и обрела жизнь на бумаге.

Спасибо моему невероятному редактору Эмили Байрон за вдумчивую работу над рукописью – без тебя эта книга не стала бы такой, какая она есть. И спасибо всем в издательстве Orbit – было огромной честью работать с такой блестящей творческой командой.

И наконец, спасибо моему агенту Сэму Иденборо – я и желать не могла лучшего представителя для Дженни и для себя.

Молли О’Нилл – автор книг в жанре фэнтези и инженер-геолог. Она родилась и выросла в Котсуолдсе (Англия) и переехала в Австралию в 2019 году. Сейчас она живет в Сиднее, на земле народа гадигал. Молли пишет книги в жанре фэнтези, черпая вдохновение в прекрасных пейзажах Англии и Австралии и фольклоре Британских островов. Ей особенно нравятся мрачные легенды о короле Артуре и валлийские мифы из сборника «Мабиногион» – она часто использует их как основу для своих историй. Когда Молли не записывает свои идеи в