Звено - Клив Картмилл

Клив Картмилл. Звено

 © Cleve Cartmill. The Link, "Astounding Science-Fiction", August 1942

Перевод Олега Жевняка

Лок понял, что он чем-то отличается от своих собратьев, после инцидента, случившегося у него с большой чёрно-жёлтой кошкой.

Она стояла на тропе и смотрела на него. Правда, она оскалилась, обнажив длинные жёлтые клыки, но не рычала, не бросала оскорблений и не атаковала.

Спустя какое-то время кошка сообщила:

– Я могу тебя съесть.

Лок пронзительно смотрел ей в глаза.

Кошка спросила:

– Почему ты не убегаешь в лес подобно другим? Что тебе здесь надо?

– Я рассматриваю красоты, – ответил Лок.

Кошка выгнула спину и прорычала:

– А что это такое?

– Что… что… – замялся Лок. – Предметы.

Кошка отступила на шаг.

– Предметы, – повторил Лок. – Мои братья пытались убить меня. А сейчас я один. Я собираюсь… собираюсь… – Он замолчал, задумавшись и рассеянно смотря в тёмные глаза кошки.

– У тебя нет волос, – проговорила кошка и сделала несколько шагов вперёд.

– Есть, есть, – крикнул Лок и помотал длинными чёрными локонами, что были на его голове. – Вот, смотри!

– Это! – фыркнула кошка. – Это не те волосы. Не как у других.

Другие. Когда Лок думал о них, он ощущал в себе какую-то силу, в сути какой не мог разобраться. Она гнездилась в его груди и заставляла выпрямляться, отчего костяшки пальцев рук не касались земли.

– Я – Лок, – проговорил он с достоинством. – Поэтому отойди и дай мне пройти.

И он уверенно зашагал в направлении кошки. Та села на задние лапы, между клыков показалась слюна, но она уступила ему дорогу. Её широкие жёлтые глаза уже не были только инструментом зрения – в них засветился испуг. Изрыгая бессвязные ругательства, кошка пятилась назад по мере того, как наступал на неё Лок. Наконец, издав последний злобный рык, она прыгнула в переплетения лиан, а Лок прошёл мимо, и его низкий кожистый лоб наморщился от раздумий.

Он почти сразу забыл о большой кошке, но новая сила, овладевшая им, вынуждала его выпрямлять свою стать, и он всё дальше и дальше уходил от земли, где обитало его племя.

Его внутреннее восприятие стремилось понять, что же с ним происходит, пока он шёл по тропе, вслушиваясь в симфонию джунглей и воспринимая её на подсознательном уровне. Он отметил, что после последнего рыка саблезубого короля джунглей наступило молчание, и сонный ритм горячего дня опять окутал окрестности. Где-то красно-зелёная птица издала бессмысленные резкие крики, толстенные жуки глупо гудели в кронах деревьев, справа группка его маленьких коричневых сородичей раскачивалась на ветках, держась хвостами и пальцами, и щебетала о сочных орехах, впереди по тропе к нему приближалось хрюканье зверей с белыми маленькими бивнями.

Последний звук вернул его к действительности, так как он говорил об опасности. Он не хотел связываться с этим быстрым, своевольным, эгоистичным стадным народцем, наделённым крошечными острыми копытцами и изогнутыми короткими клыками. Даже сам царь джунглей не рискнул бы сразиться больше чем с одним его представителем. Лок свернул с тропы в зелёную чащу и по лиане взобрался повыше, чтобы пропустить стадо белых изогнутых клыков.

Они вбежали в поле зрения на расстоянии двадцати ярдов от него – четыре взрослых самца и три самки. Первым шёл старый кабан с маленькими красными глазками, хрюкая остальным советы на случай внезапной атаки из-за ближайшего поворота тропы. Лока вдруг охватила какая-то древняя ярость. Он начал прыгать на ветке, находившейся на безопасной высоте, и выкрикивать в сторону щетинистой кампании ругательства:

– Трусы! – заорал он, швыряя в них ветки. – Слабаки! Пища для рыб! Если бы вы оказались здесь, я бы вас всех побил!

При первом же его крике самцы остановились и развернулись лицами к тому дереву, где он сидел, прижавшись плечами друг к другу. Они уставились на него немигающими горящими глазами. Самки сгруппировались кучей и безмолвно застыли за этим зубастым наконечником копья.

Старый вожак громко хмыкнул, бросив всё своё презрение в адрес Лока и его племени:

– Слезай вниз, глупец!

Лок прекратил гримасничать и с удивлением подумал, а что за ерунду он только что тут вытворял? Да, он всегда так поступал – нормой жизни считалось выкрикивать оскорбления всем жителям джунглей, находясь при этом в безопасном месте. Он так поступал вместе и с братьями, и с матерью, когда был маленьким и сидел у неё на руке. Однако та его часть, что была связана с новой появившейся у него силой, иронично усмехнулась над таким поведением. Он почувствовал что-то типа уныния, но потом решил самоутвердиться.

Лок слез с дерева, не испытывая никакого страха, и направился к имеющим кривые маленькие бивни. А те уже опустили свои мощные рыла к земле, готовясь к атаке.

– Подождите! – сказал вдруг вожак своим самцам. – Этот как-то неправильно пахнет.

Уверенно приближаясь к ним, Лок произнёс:

– Отойдите назад и дайте мне пройти! Я Лок, я повелитель!

Когда он оказался на расстоянии трёх шагов от них, они отступили.

– Отойдите! – хрюкнул вожак столпившимся сзади самкам. – И запомните отныне его запах!

Вожак с тремя молодыми самцами, пятясь, отошли в сторону и пропустили Лока. Когда таким образом они отошли на двадцать шагов, то по команде вожака развернулись и потрусили за исчезнувшими самками.

Лок остановился и замер на какое-то время, рассеянно смотря на изгиб тропы, за каким исчезло стадо с маленькими кривыми бивнями. Рядом с тем местом, где исчезли их задние части и хвосты, возник образ большой рассерженной, но испуганной кошки.

В первый раз за двенадцать лет своей жизни Лок решил воспользоваться прошлым опытом, чтобы сформулировать теоретические построения. Они были смутными и неясными, но ему показалось, что следует вернуться в племя и править им вместо