Звено - Клив Картмилл

Когда два самца его племени собирались драться, они выкрикивали друг другу проклятья, чтобы разбудить свою ярость, а потом бросались в рукопашный бой голыми руками. Как будет удачно, подумал Лок, если во время стадии оскорблений вдруг стремительно и неожиданно для соперника нанести смертельный удар.

Как только живописный рассвет вызвал в джунглях шумное и крикливое пробуждение, Лок продолжил свой путь в направлении племени. Обычным образом передвигаться по деревьям с оружием в руках оказалось невозможным, и он спустился вниз на землю. Когда лианы сильно мешали ему пройти, он хлестал их дубиной.

Однажды он вскарабкался на высокое дерево, чтобы сорвать длинный плод, позволивший утолить голод, а однажды он спустился к потоку, чтобы напиться, при этом он с любопытством высматривал длинное рыло, чтобы испытать на нём своё оружие.

К середине дня он вышел к широкой безлесой равнине, покрытой жёлтой травой высотой по пояс. Лок побаивался переходить её по земле, ведь там среди травы недалеко от пасшихся стад полосатых пожирателей травы виднелись большущие головы, принадлежавшие кошкам, что были крупнее кошек из джунглей, а также намного страшнее их. В ярости они проявляли куда больше мощи, ловкости и свирепости.

Если не идти по равнине, то ему придётся выбросить оружие, залезть на деревья и по ним, сделав огромный круг, обойти её.

Значит, всё решено. Ему очень понравилось этот тяжёлый, шишковатый и длинноватый кусок дерева. Словно у него появилась дополнительная длинная и сильная рука, и она удваивала его смелость. Лок направился через жёлтую траву, выбирая путь между пасущимися полосатыми животными, надеясь, что пройдёт незамеченным большими кошками.

Вскоре он наткнулся на тропу, ведшую туда, куда ему и надо было, и он пошёл по ней. И прямо посреди равнины, где негде было укрыться, встретил на тропе большую голову с огромными, горящими золотым глазами.

Бесшумно навстречу ему выбежал крупный самец с густой гривой, и они встретились лицом к лицу. Оба замерли на месте, из огромной пасти вырвался рык от неожиданности. Лок отвёл своё оружие, держа его обеими руками за узкий конец.

– Я убью тебя, – сказал Лок, и лёгкая дрожь слышалась в его голосе, – если ты не отойдёшь в сторону.

– Что? – загрохотала большая голова в удивлении.

Лок повторил угрозу уже более уверенным голосом.

Большая голова присела, слегка помахивая хвостом с кисточкой на конце.

– Ты необычно пахнешь, – проговорила она.

Лок уловил нотку неуверенности, и его храбрость вознеслась на неразумную высоту.

– Ты – трус! – выкрикнул Лок и стал подпрыгивать на испепеляемой солнцем тропе. – Слабак! Пища для рыб!

Большая голова колебалась секунду. Затем с рыком неразборчивой ярости она бросилась на Лока с широко раскрытой пастью и выпущенными когтями.

Лок метнулся в сторону и махнул своей дубиной. Всю силу он вложил в удар по жёлтым рёбрам большой головы, когда она находилась в воздухе. Изогнувшийся бурый зверь отлетел в сторону от тропы и тяжело упал в сухую траву. Но тут же вскочил на лапы и вновь бросился на Лока настолько быстро, что тот еле успел это заметить.

Лок с отчаянием отметил, что его удар не убил большую голову, и его вера в своё оружие заметно увяла. Но он опять отшатнулся и нанёс глухой удар дубинкой по шее большой головы. Мощное тело ещё раз дёрнулось и снова отлетело в сторону от тропы.

На этот раз та была далеко не такой нетерпеливой при возобновлении атаки. Прильнув к траве там, где упала, она рычала что-то несвязное в адрес Лока, а он стоял, держа дубину наготове. Вера в неё стала немного опять возвращаться к нему, по мере того, как он вглядывался в пылающие красновато-зелёные глаза. И всё же он ещё побаивался, прекрасно зная, какую смертоносную мощь имеют эти слюнявые челюсти и каждая из двух передних лап.

Если не обращать внимания на мысли о своей жизни, Лока порадовала складывающая сцена: его гладкое смуглое тело с перекатывающимися мышцами, поросшая травой арена и возбуждённый лай приближающей стаи пожирателей мертвечины, постепенно накапливающейся на некотором расстоянии от них и собирающейся поживиться тем, кто проиграет.

Пятнышки тёмного пота проступили на гладком теле большой головы, и Лок почувствовал, что и его собственное тело стало влажноватым, и когда налетал ветерок, он ощущал прохладу.

Тут внезапно без всякого предупреждения большая голова прыгнула в третий раз, и тем застала Лока слегка врасплох. Он успел ударить дубиной, но совсем не так сильно, как в предыдущий раз, и никуда конкретно не целился. Он попал кошке чуть пониже уха. Послышался такой звук, словно орех треснул под ударом камня. Ощущение, что передалось ему при этом по дубине, было приятным, но Лок вначале не придал ему значения, пока не осознал результат.

Большая голова, перекувыркнувшись в воздухе, рухнула замертво на траву с треснувшим черепом, оскал обнажил длинные, жёлтые клыки. Лок стоял в отдалении от застывшего тела и смотрел какое-то время на него с непонимающим удивлением.

Нанесённые им затем удары были сильнее того, что сразил кошку, но заметного повреждения они не принесли. Постояв, он толкнул неподвижное тело дубиной.

– Трус, вставай! – прорычал Лок тихо.

Когда и на это реакции не последовало, Лок забросил дубину за плечо и продолжил свой путь, а прокравшиеся за ним пожиратели мертвечины набросились на лежавший возле тропы труп. Он осмотрел равнину, чтобы увидеть, где находятся другие большие головы, но кроме поднятых голов и навостренных ушей полосатых пожирателей травы, кто слышал звуки разыгравшейся битвы, никого больше не было. Лок продолжил свой осторожный путь к видневшейся вдали стене джунглей, размышляя о том, какой странный эффект произвёл совсем несильный удар по голове в сравнении с мощными ударами по туловищу большой головы. Он не видел никакого смысла в случившемся, хотя, вероятно, был первым представителем своего племени, кому удалось