Желаете основать страну? - Александр Шихорин

Убрав нож, имперец коснулся свёртка рукой. Поверхность нитей оказалась не мерзко-липкой, а сухой, невероятно мягкой и приятной на ощупь. Она напоминала самый дорогой фиарнийский бархат или тончайший шёлк. Сглотнув вставший в горле ком, разведчик поднял свёрток повыше, после чего просунул пальцы вглубь этого клубка нитей и раздвинул их в разные стороны. Слои бархатистой паутины разошлись на удивление легко, обнажая содержимое свёртка.

Из него на Хоу Итта смотрело лицо.

Вернее, то, что от него осталось. Череп с пустыми глазницами был туго обтянут бледной, иссушённой кожей, почти рвущейся на провалах щёк. Рот мертвеца застыл в беззвучном, искажённом предсмертной агонией крике. На тонкой высушеной шее, прямо под челюстью, виднелась выцветшая татуировка в виде скрещённых мечей. Татуировка, хорошо известная Хоу Итту.

Перед ним был Байлан, пропавший у Лаграша несколько месяцев назад. Точнее то, что от него осталось.

Пальцы разведчика задрожали, он выронил паутинный свёрток обратно на одеяла и бархатные нити тут же сомкнулись обратно, скрывая от него перекошенное му́кой лицо.

Пять коконов. Пять голов. Пять пропавших товарищей. Из множества.

Хоу был уверен в этом настолько, что ему не нужно было проверять остальные коконы, чтобы убедиться. Он не хотел в этом убеждаться.

До него с кристальной, ослепляющей ясностью дошла жуткая правда. Его товарищей убили не разведчики демонов. Их не раскрыла стража. Они просто стали кормом для этого жуткого, играющего в кошмарное подобие детских игр чудовища.

И он — следующий.

Жгучее отчаяние, захлестнувшее его с головой, странным образом прочистило мысли. Хоу Итт понял, что должен бежать. Но не спасать свою шкуру — от этого монстра не скрыться. Он должен попытаться предупредить остальных. Если Руммей пошлёт сюда новых людей, поверив в прошлый сеанс связи, они все просто шагнут в паутину!

Не помня себя, Хоу Итт отшатнулся от топчана, сорвал засов и вылетел из каморки. Он не стал брать ни стёганку, ни нож. Он просто помчался. Вниз по скрипучей лестнице, в ледяную ночь Лаграша, не чувствуя мороза, обжигающего лёгкие и грудь сквозь тонкую рубаху.

Его гнала вперёд одна-единственная, оставшаяся здравой, мысль. Добраться до тайника. Включить «Дальноглас». И передать в лагерь, с чем они на самом деле столкнулись.

Ночные улицы мелькали смазанными тёмными пятнами. Ночной воздух разрывал лёгкие при каждом судорожном вдохе, словно превратился в ледяное крошево и битое стекло. Разведчику казалось, что из каждой подворотни за ним наблюдают сотни глаз, что каждый порыв ветра приносит ритмичное цоканье. Он слышал его с крыш, с мостовых и даже прямо у себя в голове. Хоу чудилось, что тени домов тянут к нему свои длинные, изломанные конечности, пытаясь опутать невидимой липкой нитью, чтобы запеленать и утащить во тьму. Но это безумие не лишало его сил, а наоборот подхёлстывало, заставляя выжимать из истощённого голодом тела последние капли энергии ради этого рывка по городу.

Он петлял, срезал углы, скользил на обледенелой брусчатке, сшибая руки и колени в кровь, пока наконец не ворвался на пустырь у северной стены, где в развалинах старой хибары под половицей было припрятано его устройство связи. Упав на колени, парень принялся лихорадочно раскидывать обледенелый мусор, скрывавший под собой заветную доску, не обращая внимания на то как ещё больше сдирает окровавленную от частых падений кожу на руках.

Главное было как можно быстрее добраться до устройства.

Но когда Хоу Итт дрожащими руками вытащил из подпола деревянный ящик, собираясь открыть и включить лежащий внутри «Дальноглас», на его плечо легли тонкие детские пальцы, в которых ощущалась нечеловеческая сила, и над ухом прозвенел хрустальный голосок:

— А у вас тоже интересные игрушки, дяденька. Можно мне поиграть?

За время моей жизни в Тельваре я достаточно хорошо понял одну вещь — одним из важнейших талантов Владыки демонов должно быть умение делегировать всякий хлопотный головняк людям с подходящими навыками. Но тут имелся серьёзный подвох: этот талант был бесполезен, если люди с навыками отсутствовали.

Сложившаяся прямо сейчас ситуация была ярчайшим тому примером. Я знал парочку балбесок, чьи навыки могли помочь Глухуру в его щепетильной проблеме, но у меня пока не было на примете никого, кто мог бы помочь им сделать всё предельно быстро и без моего участия. Даже будь рядом Азарат, вредная драконесса точно отказалась бы от роли аэротакси.

А потому работать таксистом приходилось мне.

Зачем тогда, спрашивается, мне вообще надо было тащить на дело Кардею и Вакуш? Во-первых, чтобы они пустили свои сомнительные навыки на что-то полезное и отработали свой косяк. Во-вторых, чтобы проверить, будет ли от них вообще хоть какой-то толк в мало-мальски серьёзном вопросе.

Да, было бы наивно ожидать, что из этой парочки действительно выйдут штатные шпионки-диверсантки, но сам по себе эксперимент мог оказаться забавным. Если уж мне всё равно приходится решать эту проблему, то хоть развлекусь, наблюдая за тем, как эти две коротышки пытаются выполнить моё поручение.

Однако должен был отметить, что некоторые надежды на успех я таки питал, ибо необходимые навыки у них всё же были. Окончательно я в этом убедился, когда спросил у Глухура разрешение взять на вылазку Вакуш и старика чуть удар не хватил. Как оказалось, король всё это время искренне считал, что оставил проблемную дочурку во дворце.

Интересно, как ей это вообще удаётся?.. Был ли это настоящий талант на грани магического или ей просто постоянно везло на удачное стечение обстоятельств? Именно это мне и хотелось выяснить, раз уж подвернулся случай.

Мы вылетели тем же вечером, как только я узнал у Глухура и Вриду все детали. Мне было настолько лень этим заниматься, что я решил разобраться с проблемой как можно быстрее, чтобы меня больше с ней не тревожили. Так что я быстренько засунул подельниц в инвентарь и рванул к владениям маркиза Гарка.

К пущей моей радости, Мастерские дайсы смилостивились и бросок «Дороги Судьбы» выпал в нужном направлении, позволив немного сократить путь. Так что, хотя время сейчас перевалило немногим за полночь, я уже приближался к первой цели своего маршрута.

Поместье маркиза располагалось в центре большого села, замахивающегося на звание небольшого городка. Поселение уже было окружено крепкой стеной, а по округе я успел заметить, пока оглядывался с высоты, несколько крупных фортификаций. Основной оборонительный рубеж региона располагался где-то дальше на запад, но было очевидно, что местные вовсю готовятся к тому, что линия фронта