Багряное королевство - Робин Д. Мейл

– Вы заслуживаете объяснений, – начала я.

Раздались одобрительные возгласы.

– В Сокэре на меня действительно напали. – Толпу захлестнула волна ярости, как бушующий ураган, и я снова подняла руку, требуя тишины. На этот раз для этого потребовалось больше времени.

Я вернулась на свое место рядом с Эвандером, снова взяв его под руку. Он вопросительно смерил меня равнодушным взглядом, но я не обратила внимания. Раз сегодняшний день посвящен демонстрации наших отношений, нужно их показывать.

– На меня напали мятежники, такие же, какие есть и у нас в Локланне. Но лорд Стенуолл, – остановилась я, многозначительно взглянув на Эвандера, – спас мне жизнь. Если бы не он, я бы не выжила и, видят звезды, не стояла бы сейчас перед вами.

Я постаралась, чтобы каждое слово казалось им правдивым. Хотя некоторые селяне и даже отдельные аристократы, расположившиеся по краям толпы, по-прежнему смотрели недоверчиво, у большинства лица смягчились.

– Локланн и Сокэр враждовали так давно, что, мне кажется, мы начали забывать, что по ту сторону Масачских гор живут люди, а не безликие, жаждущие войны чудовища.

Послышался невольный гул одобрения.

– Сокэр нам не враг, – сказала я. – И мой… будущий муж тоже.

Первый раз я подумала об Эвандере с этой стороны. Судя по тому, как напряглись его мышцы под моими пальцами, похоже, у него дело обстояло так же.

Отогнав эту мысль, я ослепительно улыбнулась толпе, прежде чем продолжить свою спонтанную речь.

– Надеюсь, что вы радушно примите его. И отнесетесь с такой же любовью, добротой и уважением, какие всегда проявляли по отношению к нашей семье.

Последнее, пожалуй, оказалось чересчур, учитывая недавнее общее недовольство народа, но мысль была ясна.

Я не успела ничего сообразить, как Эвандер поднес мою руку ко рту. От его теплого дыхания у меня пошла дрожь по всему телу еще до того, как его губы коснулись костяшек моей руки. От моего судорожного вздоха в его глазах зажглось пламя.

Некоторые из толпы начали аплодировать и вскоре к ним присоединились остальные, пока шум не стал оглушительным.

– Напоказ, – прошептал он, и я не поняла, имел ли он в виду проявление своих чувств или мою речь.

Как бы то ни было, я с вызовом выгнула бровь, прежде чем повторить его же слова.

– Напоказ.

Мы отошли и встали вместе со всеми, а папа объявил о предстоящих мероприятиях, в том числе об Играх горцев, которые каждый год были главным событием праздника. Он приглашал всех принять в них участие вместе с ним.

Каждый год каждый член королевской семьи выбирал одно из состязаний, а отец обычно лидировал в турнире по метанию бревен.

Кроме того, он повторил мое заявление, желая непременно напомнить народу в более дипломатичном тоне, что сокэрянам должно быть оказано такое же уважение и защита, как любому другому члену королевской семьи. Это означало, что любой, кто поведет себя неподобающе, навлечет на свою задницу неприятности со стороны королевской стражи.

В толпе захлопали, раздались убедительные возгласы одобрения, хотя было очевидно, что у многих остались сомнения. Серьезные сомнения.

Оставалось надеяться, что мы сделали все, чтобы они изменили свое мнение. Хоть он и был сукиным сыном, я очень хорошо знала, каково это, когда тебя отвергают и презирают во вражеском королевстве. Я бы никому такого не пожелала.

Мы еще раз помахали собравшимся, а отец дал знак музыкантам играть и начинать праздник.

Как только толпа начала расходиться, тетя Джослин снова оказалась рядом со мной, с преувеличенным равнодушием на лице переводя взгляд с одного из нас на другого.

– Вы отлично справились, Роуэн, – тихо проговорила она, не упустив из вида, что я по-прежнему крепко держалась за Эвандера. – Я хочу, чтобы вы попробовали хорошенько повеселиться сегодня и посвятили свое внимание друг другу. На деле докажи то, что сказала людям о своих чувствах к нему.

Повернувшись к Эвандеру, Джослин слегка прищурилась.

– Одна-другая улыбка сегодня не повредит, лорд Стенуолл.

Он поднял брови, а я не сдержала смеха.

– Только не валяйте дурака!

Тетя Джослин покачала головой.

– По крайней мере, Игры будут кстати. На какой турнир вы записались? – спросила она у лорда.

Он нахмурился, а я подавила улыбку.

– Не беспокойтесь, тетя Джослин. Я записала нас обоих.

– Куда? – Его голос был настороженным… и не зря.

– Увидите, – бодро проговорила я.

Тетя задержала на нас взгляд, прежде чем пойти проверить, что об остальных позаботились.

Краем глаза я заметила, что несколько пожилых леди наблюдают за нами, о чем-то друг с другом перешептываясь. Оглядевшись вокруг, я поняла, что почти все взгляды были направлены на нас с Эвандером. Вздохнув, я прильнула к нему поближе.

– Что ж, лорд Стенуолл. – Я подняла на него взгляд, проводя руками по отворотам его куртки. – Где, по-вашему, нам следует в первую очередь продемонстрировать наш счастливый союз на радость зевакам всего королевства?

– А он счастливый? – Он задал этот вопрос, словно бросил вызов, взглянув на меня глазами цвета грозовой тучи.

Если таковы ваши правила игры…

Не дожидаясь ответа, он легонько провел пальцами от моих плеч до талии. Сердце у меня бешено заколотилось, грудь стала учащенно подниматься и опускаться, а он притянул меня ближе, прижав вплотную к себе.

Часть меня (если честно, бóльшая) была готова забыть обо всем ради этого мгновения с ним. Но потом я вспомнила, почему все это только напоказ. Я выдавила безразличие, которого не чувствовала, изогнув губы в натянутой улыбке.

– Отличный вопрос! Полагаю, если я вернусь в Локланн, тут уж найдется множество конюшат, чтобы скоротать время. Этот союз будет счастливым. – Я снова подняла взгляд, с невинным видом посмотрев на него сквозь ресницы. – Разумеется, я буду осторожна.

Его лицо не дрогнуло, но глаза потемнели, став угольными. В них разгорелся беспощадный огонек, который, как я знала, всегда скрывался в глубине, а Эвандер тихо и угрожающе усмехнулся, склонившись к моей шее. У меня побежали мурашки от его дыхания на коже.

– Когда вы захотите лишить кого-нибудь жизни, леммикки, – тихо прорычал он, воспламенив все мои нервные окончания движением своих теплых губ, – вам стоит лишь пригласить его к себе в постель.

Он поцеловал меня в углубление возле мочки уха. Окружавшая нас толпа исчезла, а по всему телу