Отбор невест, или Три орешка для темного - Наталья Самсонова

И когда это Эрмина стала настолько вредной, что научилась мелко и пакостно проклинать еду?! На меренгах проросли мелкие зеленоватые грибочки, и я, разумеется, сразу же почувствовала сытость.

— Злая ты,— вздохнула я,— недобрая.

— Беспокоюсь о тебе,— тут же отбрила подруга,— если твои уши сползут в декольте, то кое-кто поднимет ближайший погост.

Последнее она проговорила очень тихо, но я все равно опасливо огляделась:

— Ты бы поаккуратнее, вряд ли королевскую усыпальницу можно называть погостом.

— Справедливо,— согласилась Эрмина.

— Завтрак окончен,— провозгласила драэ Мирсонай. — Драэ-ри Ильгертон, обе, будьте столь любезны посетить мой кабинет. Сейчас же.

Мы с подругой недоуменно переглянулись, затем посмотрели на развеселые грибочки, выросшие на меренгах и снова друг на друга. Из-за чего весь сыр-бор? Всяко же не из-за мелкой пакости!

Правда, минут через пятнадцать мы облегченно выдохнули — драэ Мирсонай выдала нам именные пропуска в особый зал библиотеки:

— Я бы попросила вас не привлекать внимания, но вряд ли у вас получится. Тем не менее, не стоит рассчитывать на каталог…

— Он зачарован на королевскую кровь,— вздохнула я. — Мы уже знаем.

— Вам следует ограничить свое общение с… Источником этих знаний,— строго проговорила драконица. — Это, как минимум, неприлично. Каждую из вас можно назвать невестой принца…

— Принца, который не интересуется собственными Избранницами? Драэ Мирсонай, а вам… Вам нравится происходящее на этом отборе?

Эрмина поперхнулась воздухом и, откашлявшись, ткнула меня локтем под ребра. Но я упрямо продолжила:

— Издревле невесты проходили семь шагов. Избранниц проверяли на силу магии, чистоту тела и преданность короне. Затем девушки показывали свои знания в истории и географии страны, затем конкурс талантов и, предпоследний этап, большой бал, на котором проверяли стрессоустойчивость каждой Избранницы. Вино на платье, нападение брехливой левретки, пропажа драгоценностей — вы смотрели на поведение тех, кто уже мнит себя без пяти минут королевой.

— Драэ-ри Ильгертон…

— Из тех, кто прошел шесть этапов, выбиралась та, что нравилась Его Высочеству больше всего. В башне Избранниц ждал принц. Он дарил подарки, но выводил на балкон лишь одну. Ту, с которой его связали чувства,— меня понесло. — Но что происходит сейчас? С кем принца свяжут чувства, если он не узнает своих невест в лицо?!

— Хватит! — драэ Мирсонай ударила по столу ладонью. — Довольно.

— Мы просто не хотим быть игрушками,— тихо-тихо проговорила Эрмина. — Это страшно. Быть живым антуражем для отбора невест, смотреть на других и себя показывать — это одно.

— Но стать частью чужой интриги, которая закончится чем угодно, кроме брака — совсем другое,— поддержала я подругу. — Неужели больше никто не приходил к вам с вопросами?

— Неужели вы и правда считаете, что у меня есть ответы? — устало спросила драконица. — Не высовывайтесь, соблюдайте правила и не пытайтесь ничего изменить. В какой-то момент все закончится. Уходите.

Я направилась к выходу, но Эрмина промедлила:

— Сколько осталось Избранниц?

— Уходите.

Посмотрев на свое запястье, я негромко предположила:

— Двадцать семь, верно? Его Высочество был мной недоволен, он поставил бы меня в самый конец.

— Вы хотите, чтобы к вам были применены дисциплинарные санкции? — глухо спросила драэ Мирсонай. — Соблюдайте правила, и вы будете в порядке.

Кабинет мы покидали в тишине. В коридоре я медленно выдохнула и тут же вздрогнула — с той стороны что-то с силой ударилось о дверь.

— Мне страшно,— проговорила Эрмина. — Нас осталось меньше тридцати, и при этом никто не провалил ни единого этапа. Кто-то пьет нашу магию. И этого «кого-то» прикрывает вся королевская семья!

Вздохнув, я пожала плечами:

— Зато мы точно знаем, что это не Сайард. Его бы точно прикрывать не стали.

Эрмина притянула меня к себе поближе и прошептала в самое ухо:

— Напали на подругу моего жениха. Драэ-ри Риваль из семьи алхимиков, у нее великолепная защита. Все артефакты выгорели дотла, но Избранница осталась невредима. Сегодня утром ее призвали домой.

— Боги…

— Ты заметила, сколько новых людей присутствовало на завтраке?

— Я не смотрела,— призналась я.

— Придворные теперь принимают пищу с нами. Чтобы не привлекать внимания к тому, как мало нас осталось,— Эрмина так крепко стиснула мою руку, что я недовольно зашипела,— и хочу напомнить, что в этот раз мы не можем покинуть отбор по собственному желанию.

Тут я растерялась:

— Да… За мной ведь стражу послали. Увидев грязь, я решила вернуться домой. Не прошло и получаса, как за мной прибыл отряд.

Эрмина опасливо огляделась и едва слышно добавила:

— Последнее время меня словно преследует чей-то взгляд. Мне кажется, я буду следующей.

— Нет!

— И никто этого не заметит,— с надрывом добавила она. — Как не заметили других. Нас всех поселили так, чтобы мы точно не подружились!

— Вот только мы поладили, и я точно замечу, если с тобой что-то случится,— уверенно произнесла я. — Идем, вдруг все интересные книги кто-то другой возьмет!

Но как бы я ни бравировала, по коже все равно прошел озноб. Ведь если так подумать… В день, когда на меня напал Эльгон, охранная система не сработала. Хотя чары настраивали менталисты, да так четко, что в прошлом году на балу был большой конфуз — милейшая дебютантка испугалась собственной тени и своим страхом активировала охранку!

«Либо я была не слишком напугана, либо чары сняты», пронеслось у меня в голове.

— Ты идешь? — окликнула меня Эрмина, ушедшая немного вперед.

— Да-да, подожди меня.

До библиотеки мы добрались быстро. И, признаться, как только мы ступили под ее своды, то сразу же забыли обо всех своих подозрениях!

Ну, я — точно обо всем забыла. И на краткую долю секунды подумала о том, чтобы отравить