Иномирная колючка его высочества - Юлия Зимина

Когда весь дом погрузился в сон, я бесшумно выскользнула из своей спальни. Тьма мягко струилась по моим ладоням, послушно извиваясь, словно ручная, но очень голодная пантера. Миновав темные коридоры, я скользнула в малую гостиную. В свете луны, падающем из окна, виднелся шедевр Алисии — ширма с вышитыми лебедями. Полгода кропотливой работы. Какая жалость. Наверное.

Я подошла ближе, выбрав самый выразительный фрагмент — угол, где белоснежный лебедь изящно склонил голову.

— Ну что, пантерочка моя, — тихо прошептала я, поднося руку к натянутому полотну. Тонкая дымчатая змейка соскользнула с пальцев. — Сделай кусь.

Магия с готовностью впилась в ткань. Это было странно, но я физически чувствовала, как она разрушает структуру шелковых нитей. Не стала уничтожать всю работу — это вызвало бы массу вопросов и подозрений. Всё должно быть идеально!

Тьма послушно «прогрызла» приличную дыру с неровными краями, аккурат на месте лебединой шеи и головы. Испорчен был лишь небольшой кусочек композиции, но очень важный, и восстановить эту деталь было невозможно.

Оценив свою работу, я тихонько вернулась к себе в спальню и уснула сном младенца.

Утро отъезда началось не с пения птиц, а с оглушительного, пронзительного визга, разорвавшего тишину поместья.

— А-а-а-а! Моя ширма-а-а-а!!! Ма-а-а-ма-а-а-а!

Я сладко потянулась в кровати и улыбнулась потолку. Музыка для моих ушей.

В столовую спустилась уже одетая в дорожное платье темно-бордового цвета, собранная и невозмутимая. Граф Ориан выглядел озадаченным, а мачеха — так, словно всю ночь разгружала вагоны. Под ее глазами залегли тени, губы были плотно сжаты. Со стороны малой гостиной все еще доносились истеричные рыдания Алисии и хлопотание служанок.

— Доброе утро, — бодро поприветствовала я отца. — Надеюсь, я не опоздала? Слышала какой-то шум. Что-то случилось?

Арабелла бросила на меня взгляд, в котором виднелся дикий ужас. Она догадывалась, чьих это рук дело, но сделать ничего не могла.

— Алисия... немного расстроена, — сухо выдавила графиня, нервно сжимая салфетку. — Мыши, видимо, добрались до ее ширмы в гостиной.

— Мыши? Какая досада, — я сочувственно покачала головой. — Наверное, это очень голодные мыши. Обязательно вызовите крысолова, матушка. А то мало ли... сегодня они грызут шелк, а завтра перейдут на живое мясо.

Графиня поперхнулась воздухом, а я спокойно продолжила завтрак.

Когда карета была подана, все семейство вышло на крыльцо. Прощание с отцом получилось на удивление трогательным. Граф крепко обнял меня, долго смотрел в глаза и просил быть осторожной.

Затем я плавно повернулась к мачехе и Алисии. Сестрица стояла с опухшим красным носом, то и дело судорожно всхлипывая — утрата вышитого лебедя стала для нее настоящей трагедией.

Я сделала шаг к ним, натянув на лицо самую участливую улыбку.

— Не скучайте без меня, матушка. И ты, Алисия, не лей столько слез из-за куска шелка, — мой голос лился мягко, заботливо. — Берегите себя и следите за своим здоровьем. Жизнь порой так хрупка и непредсказуема. Никогда не знаешь, какой вдох окажется последним.

Арабелла застыла, словно мраморная статуя, и её левый глаз снова начал дергаться, что не могло не порадовать.

— До скорой встречи, — лучезарно добавила я и, элегантно развернувшись, направилась к экипажу.

Карета с гербом де Валери мягко покатила по мощеной дороге, увозя меня прочь. Я смотрела в окно на удаляющийся фасад, и на душе было, как ни странно, легко. Да, две безжалостных змеи не наказаны как положено за содеянное, но я была уверена, что очень скоро вернусь и тогда их наказание продолжится.

Надо признать, местные градостроители ели свой хлеб не зря. Город оказался на удивление красивым, очень чистым и буквально утопал в зелени. Вдоль широких, вымощенных светлым камнем проспектов тянулись аккуратные домишки с фигурными черепичными крышами. Почти каждый кованый балкончик был щедро украшен кашпо с яркими, пестрыми цветами. Везде царили порядок и какая-то праздничная суета, радуя мой придирчивый взгляд.

Вскоре показался и пункт моего назначения — императорский дворец.

Территория дворцового комплекса поражала своим невероятным размахом. Карета, миновав огромные кованые ворота, медленно покатила по аллее. Взгляд только успевал улавливать мраморные статуи и роскошные, бьющие высоко в небо фонтаны. Вдоль широкой дороги, словно отлитые из стали, стояли гвардейцы, несущие службу. В ослепительно сверкающих на солнце кирасах, с тяжелыми алебардами в руках, они провожали каждый экипаж строгими, непроницаемыми взглядами.

Наша карета плавно остановилась на широкой площади перед одним из дворцов, рядом с несколькими другими, не менее богато украшенными экипажами.

Снаружи тут же послышался звонкий девичий щебет и смех.

«Ну конечно, — мысленно фыркнула я. — Конкурентки. Претендентки в наложницы».

Я не стала торопиться. Спокойно дождалась, когда подбежавший лакей почтительно распахнет дверцу и откинет подножку экипажа. Выдержав идеальную театральную паузу, я с величием самой императрицы спустилась со ступеньки. Идеальная осанка, высоко поднятый подбородок и тяжелый, уверенный взгляд.

Тут же встретилась с пристальным вниманием трех пар глаз. Прямо у экипажей стояла стайка молодых аристократок, разодетых в пух и прах: многослойные шелка, безумные кружева, легкомысленные шляпки. На моем фоне — в строгом, темно-бордовом дорожном платье без излишеств — они напоминали ходячие кремовые торты.

Одна из них, блондинка с надменно вздернутым носом, придирчиво осмотрела меня с ног до головы, брезгливо скривилась и звонко, совершенно не таясь, произнесла:

— А это... кто?

Другая, рыжая, насмешливо фыркнула, театрально отворачиваясь, и ответила:

— Наверное, это дочь графа де Валери. Та самая...

— Странно, — хмыкнула третья девица, поигрывая раскрытым веером. — Вроде это отбор для дам принца. Пригласили только достойных леди. Она что здесь забыла?

Они разом заливисто захихикали, прикрываясь веерами.

Девцы смеялись, даже не представляя, что за свои слова обязательно ответят. И очень скоро.

6. Пушистый шпион

Ривиан

Я стоял посреди огромного, залитого слепящим светом тронного зала, скрестив руки на груди. Смотрел не на отца, восседавшего на золотом троне, а куда-то на ступени возвышения перед ним. Внутри меня клокотала злость, но я изо всех сил старался держать ее в узде. Светлая магия, пульсирующая в моих венах, отзывалась на эмоции, грозясь выплеснуться наружу и оставить подпалины на бесценных коврах. Но я — первый принц Империи. Несущий смерть. Не дело это — наследнику сотрясать тронный зал истеричными криками, уподобляясь базарной торговке.

— Не понимаю, — в итоге тяжело выдохнул я, все-таки поднимая взгляд на Императора. — Зачем они вообще мне нужны?

Отец величественно откинулся на спинку трона и сцепил пальцы в замок.

— Ты действительно хочешь, чтобы я объяснил тебе, для чего взрослому мужчине нужны наложницы? — он насмешливо вскинул густые, тронутые сединой брови.

— Я не об этом! — фыркнул я, едва сдерживая желание закатить глаза.

— А я об этом!