Отбор невест, или Три орешка для темного - Наталья Самсонова

— Драэ Магре Ильгертон вообще не отличается любовью к честности и справедливости,— вздохнула Эрмина. — Хотя они, надо признать, близки по духу. Явно покупают в одинаковых лавках!

Я опустила руку в складки юбки и попыталась урезонить артефакт. Марк Аврелий в ответ выдал жужжащую трель, которой позавидовал бы самый толстопопый шмель. Потом ещё одну. И ещё.

— Избранницы? — окликнула нас баронесса,— нынче никого из вас и не увидеть. Прячетесь в своем крыле, фаворитов не выбираете. Бедные юноши так страдают! Вот вы, милая, кого выбрали?

И она, направив на нас лорнет, гулко расхохоталась. Вся ее свора подобострастно захихикала, а я ясно поняла — если мы не усмирим Марка Аврелия, то будем сожраны заживо. Ни единой косточки для похорон не останется!

— Я? — пискнула Эрмина. — Я, кхм-кхм, пока не определилась.

— Не определились? — баронесса приподняла бровь. — Милочка, отбор идёт полным ходом. Если вы до сих пор не выбрали цель, то чем вы вообще занимаетесь? Принц женится по приказу короля, а вам следует подобрать себе мужей. Вот вы…

— Я уже работаю над этим,— тут же ответила я. — Просто соблюдаю приличия.

В этот момент Марк Аврелий издал особо заливистую трель. Баронесса нахмурилась:

— Что это за звук?

— Это... — я запнулась, а паникующая Эрмина пихнула меня локтем. — Это мой... магический корсет!

Баронесса поперхнулась:

— Что?!

— Магический корсет, — повторила я с уверенностью, которой совершенно не испытывала. — Он поддерживает осанку.

— Он жужжит, — баронесса с подозрением уставилась на мою талию.

— Это потому что я начала горбиться,— тут же пояснила я. — Он, если честно, еще и магическими импульсами бьется. Маменька на заказ делала, потому что я, увы, слабохарактерна и не могу сама держать осанку.

Эрмина издала звук, подозрительно похожий на сдавленный смех, и тут же замаскировала его под кашель.

— А почему он жужжит именно когда вы смотрите на меня? — прищурилась баронесса.

Я почувствовала, как спина покрывается испариной. Марк Аврелий, будто почуяв опасность, зажужжал ещё громче. Теперь это звучало как небольшой, но очень настойчивый шмелиный рой.

— Потому что...

Не зная, что сказать, я вернула Эрмине ее тычок. И на нее он подействовал относительно благотворно:

— Потому что её корсет реагирует на благородные металлы, — неожиданно вступилась Эрмина. — Это новая функция. Для определения подлинности украшений. Очень удобно в путешествиях. И на отборах. Знаете, сколько Избранниц пытались подкупить друг друга фальшивыми драгоценностями?

Баронесса Вальермер побледнела. Потом покраснела. Потом снова побледнела — видимо, её чувства никак не могли договориться между собой.

— И часто ваш корсет находит фальшивки? — спросила она неестественно спокойным голосом.

— О, нет, — поспешила заверить я. — Почти никогда. Он, знаете ли, ещё прототип. Очень неточный. Иногда жужжит на обычную медь. Или на яшму. Или на медную проволоку, обмотанную вокруг яшмы. Словом, полная ерунда. Артефактору стоит убрать эту опцию.

Я понимала, что говорю слишком быстро и слишком много, но остановиться уже не могла. Марк Аврелий заливался соловьём, баронесса сверлила меня взглядом, а Эрмина смотрела в потолок с таким видом, будто прикидывала, сколько нам дадут за порчу репутации знатной дамы. Или сколько дадут знатной даме за порчу двух Избранниц…

— Это из-за меня,— пискнула одна из рыб-прилипал. — У меня с собой записная книжка, у нее уголки отделаны медью и яшмовой крошкой.

— Ох, мы тогда пойдем, а то очень уж мне больно,— я прижала ладонь к сердцу и живенько припустила к выходу из галереи.

Мы пробежали несколько коридоров, и Марк Аврелий наконец-то замолк. Отдышавшись, я повернулась к Эрмине и ткнула в нее пальцем:

— Ты накаркала.

— Я?!

— «Добром это всё не закончится», — процитировала я. — Это были твои слова!

— Я не думала, что сбудется так быстро!

— А дрэйчи думали! Они вообще только этого и ждали!

Эрмина шумно выдохнула и виновато улыбнулась:

— Но ведь все хорошо закончилось, верно?

Я пожала плечами, а после, чуть подумав, просияла:

— Именно!

Подруга подозрительно на меня посмотрела:

— Это ты сейчас чему так активно радуешься?!

Я обвела руками затененный, прохладный коридор:

— Пустынное и прохладное место. Вот эту стену, внешнюю, мы будем трогать от пола до потолка.

Эрмина задрала голову и обреченно выдохнула:

— Надеюсь, охранная система не слишком высоко. Иначе мы сильно рискуем.

— Не сильней, чем с баронессой,— отмахнулась я и, опустившись на колени, прижала кончики пальцев к прохладной каменной кладке. — Не стой, ищи. Здесь ведь не одна стена!

— Удивительно, да? — саркастично спросила подруга и плавно опустилась на колени. — Ну, я сразу ее нашла. Но мы не можем ползти вдоль плинтуса!

— Нет, ну почему же,— я потерла кончик носа. — Ползти-то мы можем, другое дело, что у встреченных нами драконов будут вопросы. А вот ответов мы можем и не найти!

Эрмина вздохнула еще раз, попыталась подняться, наступила на свой подол и рухнула обратно на пол.

— Выглядит, как несколько фанатичный ритуал поклонения архитектуре,— оценила я. — Кстати, может…

— Нет,— вздрогнула подруга,— я не буду притворяться влюбленной во дворец сумасшедшей!

— Жаль,— вздохнула я. — Учитывая высоту потолка, дублирующая линия охранной системы находится примерно здесь.

Я указала пальцем туда, куда никто из нас подняться бы не смог.

— И что ты предлагаешь?!

— Идти туда,— я махнула рукой вперед,— и время от времени трогать стену. Если она уйдет вниз, значит надо выбирать другой этаж. Но вообще, насколько мне известно, каждый этаж дворца оснащен своим детектором Авехира. Как минимум одним.

— Тебе известно?!

— Ну, не то чтобы прям известно,— смутилась