Делай свой ход, королева - Анна Рейнс

– Это провокация. – Произнес он, что-то для себя решив.

– Провокация? – Мои брови взлетели вверх — подобного ответа я точно не ожидала.

– Хочу вычислить тех, чья лояльность висит на волоске. – Продолжил тем временем Эйден.

– Ты имеешь в виду тех, у кого еще остался здравый смысл? – Не скрывая сарказма, рассмеялась я. – У тебя там целый ручной менталист. Устрой проверки, уж наверняка список сомневающихся у тебя имеется.

– Решения короля не должны подвергаться сомнению. – Произнес он. – Проверка ничего не даст. Список может быть не полным, да и к тому же менталист физически не способен круглосуточно следить за всеми.

Методы Эйдена выглядели очень сомнительными даже на мой взгляд. Если, конечно, там не запрятался клубок иных причин.

– Это всё? – Вздохнув, спросила я.

– Всё. – Моментально подтвердил король. Слишком быстро. И я сделала вид, что поверила – просто потому, что чувствовала: на этом этапе большего от него ждать не стоит.

– Ну, хорошо. Я согласна. – С напускной неохотой ответила я. – Буду надеяться, что ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже. – На его лице вдруг расцвела улыбка – настолько искренняя, что я засомневалась, приходилось ли мне вообще лицезреть столь неподдельное проявление радости. На пару мгновений я уставилась на нее в ступоре, прежде чем перевести взгляд на камин.

– И что дальше? – Я и сама до конца не понимала, что именно хочу вложить в этот вопрос.

– Если не случится непредвиденностей, то следующее заседание Совета состоится через пять дней. Ты должна быть там. –

Деловым тоном произнес Эйден. На его лице по-прежнему светилось воодушевление, которое мне внезапно захотелось стереть.

– А вассальная клятва? Полагаю, тебе нужна публичность? Он задумался на пару мгновений и медленно кивнул.

– Там же и принесешь ее.

– Хорошо. – Я сосредоточенно кивнула и поймала за хвост почти ускользнувшую мысль. – Пока не забыла: Дэмиан не сможет претендовать на меня, если я выйду замуж. Даже магический помолвочный контракт будет аннулирован. Полагаю, лучше решить эту проблему в ближайшее время – он слишком силен и непредсказуем, чтобы оставлять вопрос в подвешенном состоянии. Ксандр отличный кандидат на эту роль, не думаешь?

– Ксандр? – У меня все-таки получилось согнать с его лица даже малейший намек на благодушие.

– Ни за что не поверю, что ты не ищешь способ отправить братца подальше от двора. Затевать междоусобные конфликты, когда есть внешний враг – чистое безумие, поэтому сейчас ты в относительной безопасности с его стороны. Но когда-то это противостояние закончится, а вот ваше, братское может только начаться. Сделав его правителем арронда, ты только укрепишь влияние короны в самой дальней и уязвимой провинции. И, возможно, сможешь несколько укрепить вашу братскую любовь. – Последние два слова произнесла с явной насмешкой.

Эйден смотрел неотрывно – его внимание ощущалось ожогом на коже.

– А что получишь ты?

– Его имя даст мне необходимую защиту против слухов и Дэмиана. Да и к тому же я тебе уже говорила: Ксандр мне симпатичен. По всем пунктам отличное решение.

Я блефовала изо всех сил, ведь именно упомянутое “чистое безумие” и было в моих планах. Эйден слушал с непроницаемым выражением лица, и, кинув мимолетный взгляд, я заметила, как опасно начали темнеть его глаза.

Эту эмоцию я знала уже очень хорошо – видела ее бесчисленное множество раз. Но я была уверена, что все рассчитала верно. Я ему нужна, но не настолько, чтобы уничтожить хоть одну ступеньку, по которой он взбирался к власти. Поэтому я хотела спалить эту лестницу дотла, даже если это будет означать, что сгорим мы оба.

Как он сказал? Одержимость губительна, а жажда не дает идти другим путем? Хоть в каких-то вопросах мы друг друга понимаем.

– Хорошо, Ассия, я подумаю. – Выдал Эйден, мрачнея с каждой секундой.

– Чу́дно. – Я, наоборот, расщедрилась на скупую улыбку. Встала под его пристальным взглядом и направилась к двери. –

Рада была повидаться, Ваше Высочество. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.

Дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая от тепла. Температура в коридоре была ниже на несколько градусов, и мурашки моментально охватили мое тело.

Путь в покои показался мне бесконечным: я словно петляла в бесконечных лабиринтах тьмы, что сжимались вокруг меня все сильнее. Внезапно разболелась голова, а каждый шаг стал даваться труднее предыдущего.

Я просто устала, – уверяла я себя, хотя понимала, что за этими реакциями организма кроется что-то другое. Что именно – я узнала, только оказавшись в своей комнате.

– Где ты была так долго? – Герта ждала меня там, присев на диванчике в гостиной. Спина неестественно прямая, бледное лицо, и это чувство отчуждения, что проникает в мои дыхательные пути и заменяет собою воздух. Мне не нравится ее тон – он требовательный и контролирующий, совсем не похож на нее.

Софии, как назло, нет, а мне почему-то больше не хочется оставаться один на один со своей нематерью.

– Почему я должна отчитываться? – Огрызнулась я, нисколько не заботясь о том, как это звучит. Воздух сгустился еще сильнее, стал темным и дрожащим, а Герта вдруг как-то зло усмехнулась. Поднялась со своего места, и я внезапно увидела два горящих красных следа, остающихся в воздухе на уровне ее глаз.

– Быть не может, – хрипло выдавила я, отступая на пару шагов. Вспомнилось единственно известное мне существо, чей взгляд имел подобный эффект. Дэмиан…

– Быстро до тебя дошло. – Оскалилась сущность лицом Герты. – Но так даже лучше. Наконец-то мы встретились.

Страх

Я словно в каком-то кошмаре, от которого никак не могу проснуться. В первое мгновение меня затапливает какой-то животный страх – я словно дичь, загнанная в угол. Он парализует меня, заполняет все мое тело.

Какие все-таки нелогичные у человека инстинкты: эмоция, отвечающая за самосохранение, делает его уязвимым и беспомощным. Лишает последнего шанса на спасение. Я разрываю это оцепенение и взываю к злости, к своей тьме. Как ни странно, они откликаются: охватывают меня мягким коконом, выводя из этого состояния.

Чего я испугалась? Пожилой женщины, что смотрит на меня чужими глазами? Или собственного воображения, что красочно нарисовало повторение той жуткой ночи? Я моргнула, переключаясь на магическое зрение, и увидела его – некий темный сгусток, находящийся на уровне ее груди. Скорее всего, артефакт или