Делай свой ход, королева - Анна Рейнс

Ему казалось, что кинжал пронзил именно его сердце — настолько острой была эта боль. Свет в его душе погас, и тьма поблекла.

И не осталось больше ничего.

Он взял рукоять торчащего из ее груди кинжала и потянул на себя. Откинул в сторону, чувствуя, как его собственная грудь содрогается от спазмов. Крепко обнял ее — девушку, которую так подвел.

Которую так любил.

Но тело Ассии внезапно исчезло. Растворилось дымкой — точно так же, как и теневая секира несколько минут назад. Его пальцы хватали воздух, а сердце вдруг забилось так быстро, словно желало выпрыгнуть из груди.

Тьма забрала ее — как и обещала. Вот только… для чего?

***

Две недели спустя

Дэмиан и правда прислал официальное письмо, и предложение всколыхнуло в груди Эйдена ледяную ярость. Политический брак с принцессой Иви в обмен на торжественное возвращение Дисгата.

Разведчики докладывали, что арронд превратился в мертвую пустошь. Земли разорены, народ гибнет от голода, а впереди зима — самое суровое время года, которое они будут встречать без припасов. Отказать ему сейчас — обречь на гибель.

Всех тех, кто был так близок Ассии.

Мысли о ней, невыносимые и мучительные, преследовали и днем, и ночью. Он подскакивал от кошмаров, вновь и вновь прокручивая в голове момент ее смерти. Ассия звала, кричала, плакала, но как бы ни старался, он не мог ее спасти.

Были и другие сны. Те, от которых не хотелось просыпаться.

Ему снилось, что они познакомились на королевском балу. Просто Эйден и просто Ассия — она не была ведьмой, он не был инквизитором. Их глаза случайно пересеклись в толпе, и внутри что-то перевернулось. Возникло впечатление, что он знал этот взгляд всю жизнь. Даже не так: казалось, что эту и все предыдущие жизни Эйден искал именно его.

Он шел к ней. Иногда терялся в толпе и просыпался с чувством невосполнимой потери. А иногда настигал. И тогда до самого утра чувствовал себя самым счастливым человеком.

В дверь раздался стук, выдергивая его из мыслей.

– Ваше Величество, это я. – В кабинет проскользнула Эмили, неся в руках поднос со свежими фруктами и ягодами. – Их только сегодня доставили в замок, и я подумала, что… Вы же любите яблоки. Вы сами мне говорили.

Она говорила немного сумбурно, медленно продвигаясь вглубь кабинета под тяжелым взглядом короля.

– Я велел вам убираться из замка, леди Даррен. – Холодно произнес он. Лицо Эмили, и без того светлое, стало еще бледнее.

– Я… я не могу оставить вас в таком состоянии. Прошло уже две недели. Вы почти не едите. Я беспокоюсь за вас.

Эйден привычно коснулся перстня на пальце, пытаясь активировать. Артефакт, что должен был перенести его к Ассии, где бы они ни находилась, не работал. За последние дни он делал это бесчисленное количество раз. Каждая попытка несла лишь горькое разочарование.

– Почему, Эмили? – Спросил он, переводя взгляд на бывшую невесту. Упертая несмотря ни на что: он разве что прямого приказа выкинуть ее из замка стражам не отдал. Кажется, пора это сделать.

– Потому что… – Она замялась. Поднос задрожал в ее пальцах. И он точно знал, что она готовилась сказать.

– Я никогда не любил тебя. Я убил твоего отца. – Отчеканил он, наблюдая, как ее лицо становится белее снега, что должен был выпасть со дня на день. – Ты не должна тратить на меня свою жизнь.

Она молча поставила поднос на стол и ушла, громко хлопнув дверью. Но он знал, что она вернется. Каждый день возвращалась.

Следующим пришел Лестер — его Эйден ждал с куда большим нетерпением. За последние дни лицо брата изменилось. Черты стали более острыми, взгляд — суровым. Король молча протянул ему письмо от Алмар, отстраненно наблюдая всю гамму эмоций: от удивления до гнева.

– Немыслимо! – Процедил Лестер, завершив чтение. – Ты же ему откажешь?

– Это было бы плохим решением. Ты же видел отчет разведчиков — Дисгат не переживет эту зиму, если все останется как есть.

Лестер сжал руки в кулаки, но кивнул, признавая правоту брата.

– И что ты предлагаешь делать?

– Будем тянуть время. Согласимся на помолвку и бракосочетание после достижения ею совершеннолетия. При этом нужно дать Далмарийцам понять, что решение может измениться, если условия передачи арронда не будут удовлетворять нашим требованиям.

Принц шумно выдохнул, нервно касаясь плотной бумаги.

– Хорошо. – Кивнул он. – Я отправлю ответ.

Он уже направился к двери, но в последний момент развернулся.

– Что, если я не справлюсь? – Озвучил он мысль, что сидела в его голове все последние дни. – Я совсем не подхожу на роль твоего заместителя.

– Ты мой брат. – Отрезал Эйден. – Только ты и подходишь.

Уже через несколько дней король отправится с небольшим отрядом на поиски скрытых ведьм, что стало возможным благодаря артефакту. Однако главной его целью было вовсе не это.

Эйден надеялся найти инициированную ведьму. И прижать к стене тьму, чтобы узнать, куда она дела Ассию.

Тьма

притягивает

(тьму?)

Ассия оре Карст

Стояла весна.

Я лежала на чем-то твердом и холодном. Солнечный свет ослеплял. Я прикрыла глаза ладонью, тщетно пытаясь их разлепить. В воздухе разлился сладкий цветочный аромат — он напоминал мне о чем-то важном.

Где я? Кто я?

Зрение постепенно привыкало к свету. Я уставилась на солнечный диск на ясном, голубом небе сощуренными глазами. Ветви с нежными розовыми цветами и редкими зелеными листьями мерно покачивались над головой. Лепестки срывались и падали прямо на мое лицо. Я протянула руку, пытаясь поймать один из них, и недоуменно застыла.

Что-то казалось неправильным.

Я медленно села, уставившись на свои маленькие ладошки. На лиловое платье с изящными кружевами. На босые ступни, выглядывающие из-под подола. Перевела взгляд на деревья. Сад был мне знаком, как и возвышающийся рядом с ним замок.

Но что-то все равно было неправильным.

Деревья покачивались. Ветер подбрасывал розовые лепестки в воздух, швырял в мое лицо, словно пытаясь сказать нечто важное. Я перевела взгляд на дальний конец сада и едва не вздрогнула. Деревья там были черными, безлистными, словно покореженные пожаром. Трава испепелена. В воздухе витали не лепестки — хлопья темного пепла, а еще запах беды. Страха. Смерти. Пространство гудело,