"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
Второй причиной могла стать близость к императору. Род Соверен входил в число тех, на ком держалась власть вседержителя. Получал за это преференции и потому условно был от него зависим… Зная, как император относится к Дитриху, старик мог посчитать это хорошим ходом.
Впрочем, неважно. Время «возвращалось» к реальному ходу, а рана на груди Алекса стремительно затягивалась, порождая удивлённые шёпотки. Если кто прежде не разглядел чёрный кристалл или неверно оценил его возможности — теперь таковые отсутствовали.
— Кажется, я вовремя, Алекс, — улыбнулся Соверен, наблюдая за реакцией парня.
— Я бы так не сказал, Рональд, — оскалился Алекс. — Зачем вы помешали свершится правосудию?
— Я бы сказал хладнокровному убийству…
— Серьезно, — вспылил Бёрн. — Что-то вы не спешили на помощь своему союзнику, когда в нем проделали дыру. Зато прикрыли начавшего драку петушка.
— Щенок… — взвизгнул Дитрих, но тут же заткнулся, задыхаясь.
Щит, висевший на нём, сжался, заставляя его глаза вылезти из орбит. А попытка тому противодействовать захлебнулась. Сравниться с «виртуозом» в силе он не мог.
— Я просто знал, кто в этой ситуации будет жертвой, — соврал Соверен. — Но не переживайте, Моркштерн, эта свинья получит по заслугам. Покушение на убийство главы клана — тяжкое преступление…
— И раз уж вы это признали, я требую передать его мне, — попытка не пытка. — Эмберкроу сами решат его судьбу…
Однако это ожидаемо не сработало.
— Боюсь, это не в моей власти. Мы в доме императора, и только ему это решать.
Нет так нет. Надеяться на положительный исход было глупо — сюзерен прикроет свою пешку. Но то, что Дитрих фигура несамостоятельная, понял даже самый ленивый. Нет худа без добра — теперь союзники внутри клана точно отвернутся от своего кандидата.
— Пусть так, — Бёрн отвернулся, посчитав разговор исчерпанным, намеренно игнорируя Соверена.
Скинув тлеющий плащ на пол, он оглядел прогар в ткани пиджака и рубашки, за которыми уже виднелась свежая розовая кожа, и повернулся к Эрике. Та стояла с высоко поднятой головой и непроницаемым лицом, но в уголках её глаз была заметна едва проступившая влага. Но девушка держалась. Сделав шаг навстречу, парень обнял жену, чтобы услышать скрежет её зубов и шёпот.
— Как же это было близко…
— Не беспокойся, Лисичка, эта тварь больше не будет тебе угрожать. Сдохнет! Это лишь вопрос времени, — тихо ответил он и уже намного громче, играя на публику, добавил: — Ты посмотри, какая дырень! И как мне теперь в таком виде предстать пред императором? Как бы нас за оборванцев не приняли.
Намёк был мгновенно понят — «ломая ноги», к ним уже спешил слуга с чёрным, отороченным мехом плащом. Принимая его в свои руки, Бёрн вполглаза поглядывал за тем, как уводят Дитриха. Когда Соверен отпустил его, тот рухнул на колени, пытаясь отдышаться… Но после, с трудом поднявшись на ноги, прошествовал за императорскими стражами. На тюремный конвой это походило мало — скорее на почётное сопровождение. Бездна! Ну как же обидно! Доля секунды отделяла его от цели…
А в следующий момент мысли занимало уже иное — в зале Совета появился император. Точнее, заметили его только сейчас. Когда вседержитель успел миновать находившиеся за троном двери, оставалось загадкой, но массивная фигура в чёрном плаще стояла на вершине, наблюдая за происходящим. На лице знаменитая каменная маска — глянцевая полусфера без единой прорези. Инструмент, обезличивающий правителя. Никаких имён — только титул.
— Приветствую Сильных, — раздался хриплый, мощный, искажённый эхом голос, и головы всех присутствующих разом повернулись в его направлении.
Гости кивали в знак приветствия, но в дифирамбах никто не рассыпался. Как говорила Эрика, это не светский раут, а собрание людей, решавших судьбу этого государства.
— Я смотрю, назначенец в Совет от клана Эмберкроу прямо из дверей начинает создавать нам проблемы, — продолжал человек в маске.
Вот же ублюдок… «Тень» в подсознании снова заворочался, видя подделку под себя самого. Весьма качественную, надо было признать. Внешне. Однако недостаток харизмы и внутренней мощи, что должны присутствовать в истинном императоре, был налицо. Одень этот костюмчик на любого из собравшихся — будет не хуже.
— Проблемы? Серьезно? Вы говорите это после того, как гостя в вашем доме пытались отправить на тот свет? Мне кажется, или кто-то здесь хватил лишку? — взорвался Алекс гневной тирадой, вызвав удивленный гул аристократов.
Удивленный, но не осуждающий.
— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне… — начала вещать тёмная фигура.
Фамильярно, громко, уничижительно. Отчитывает словно нагадившего щенка. Непозволительно. Лорд Моркштерн ещё больше выпрямил спину и, подняв руку с чёрным кристаллом, устроил фейерверк разноцветных вспышек. Будем действовать так же.
— Или же это ты забыл о правилах приличия? Неужто титул императора нынче стал синонимом вседозволенности? — прервал его Бёрн. — Если статус Сильного для тебя уже пустой звук… Что дальше? Начинают закрадываться мысли, что и покушение было не случайностью.
Жёсткий ответ, такой же жёсткий, как предыдущие слова императора. В зале повисла тишина. «Молодого» не удалось смутить и сыграть на его неопытности. И теперь император был на развилке. Пойдёт на обострение конфликта или сдаст назад?
— Если бы я возжелал вас убить, лорд Моркштерн, вы были бы уже мертвы, — вседержитель не двинулся с места, но оранжевый кристалл на его перчатке ярко вспыхнул, заставляя пол под ногами вибрировать.
Потоки энергии «изнанки» вихрем закрутились вокруг него, обретая призрачную материальность. Мощь, доступная только «абсолютам». Впечатляющая демонстрация силы, но Алекс был уверен: минимум сотня из присутствовавших сегодня одарённых способна это повторить. А судя по поднявшемуся гулу, многим эта демонстрация не понравилась. Виделась как угроза… И прятавшийся за маской властелин, осознав это, «сделал шаг назад».
Однако должен признать оплошность моих подчинённых. Корона компенсирует вам материальные и моральные издержки, — продолжил император, как только пол перестал дрожать.
Ха! Вроде как признал вину, но свалил всю ответственность на слуг… Будто они могли вмешаться в происходящее, не сдохнув попутно. Впрочем, большего ожидать не стоило. В том числе извинений. А значит, надо выжать из этого максимум.
— Надеюсь, Дитрих будет наказан, — настаивал Моркштерн, намекая, что у случившегося есть конкретный виновник.
Секундная пауза и вибрирующий голос с вершины лестницы.
— Эмберкроу понесет наказание, — согласился император и, обводя взглядом гостей, продолжил: — А теперь давайте займемся делом. Империя стоит перед небывалым доселе