"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Не стоило удивляться тому, что он прятал свое лицо. Знай люди о его истинной сущности, многие из событий последних недель перестали бы казаться такими необъяснимыми…

Империум. Императорский дворец. Зал Совета Сильных.

Тишина длилась достаточно долго, чтобы Алекс успел заскучать. Лицезреть голопроекцию координатора Системы не доставляло никакого интереса. А благоговение перед этим сверхсуществом, в отличие от прочих, он испытывать не мог. Зато до крайности оказалась впечатлена Эрика. Глядя на огромную мерцающую фигуру с открытым ртом, она до боли вцепилась ногтями в руку парня. А когда первый шок прошёл, тихонечко приблизила губы к его уху и зашептала:

— Он реальный, настоящий?

Усмехнувшись, Бёрн также тихо собирался ответить на её вопрос, но проекция вдруг шевельнулась и заговорила сама:

— Конечно, леди Эмберкроу, я настоящий. Однако не нахожусь здесь во плоти, — прозвучал ответ, которого никто не ожидал. — А вы, Барли, придержите язык, на «чёрта» я могу и обидеться.

Последнее сказано было явно в качестве шутки, но лицо соседа по балкону, тем не менее, взбледнуло.

— Впрочем, приступим, — продолжило существо, и голограмма рассыпалась, чтобы собраться заново.

Теперь каждый из присутствующих видел своего Хранителя, будто тот общался с ними персонально. Дешёвый, но действенный трюк, даже Бёрна пробрало, когда пытливый взгляд из-под капюшона уставился на него, словно пытаясь прочитать. А дальше он заговорил. И это не было диалогом. Зачем тратить время на чешущих языки смертных? Достаточно поставить их перед фактом.

— Случившееся — трагедия. Не первая на моей памяти и не единственная для человечества, — начало вещать существо в белой мантии. — Аол-нид — чума галактики. Рождённые энергетическими паразитами и будучи естественными «псиониками», они способны подчинять себе разум практически любых существ. Когда-то их были миллиарды. Пожирая эфирные тела одарённых, они способны размножаться. Тотальная война против них, случившаяся ещё до того, как человечество было включено в программу защиты, позволила практически полностью избавиться от этой напасти. Но иногда выбираются из своих укрытий. В одиночку эти твари весьма ограничены в своих возможностях, и способны подчинить единственного носителя.

Короткая пауза и проникновенный взор, заставивший окружающих жадно ловить его слова:

— Даже «абсолют» под их контролем — всего лишь незначительная проблема. Намного хуже, если «псайкер» доберётся до «эмпата». Используя его в качестве проводника, он открывает для себя новые возможности. И массовый контроль сознания — наименьшее из зол. Локально защититься от него проблемой не является. Другое дело — его способность влиять на системы моих станций.

Алекс не смог сдержать усмешку. Ну конечно, МОИХ. Как иначе? Отчасти Хранитель прав… Но это сродни тому, что утверждать, будто CEO компании является её владельцем. Власть он имеет весьма обширную и дивиденды немалые, однако остаётся лишь наёмным работником.

На мгновение Бёрну показалось, что в ответ на эти мысли золочёная маска изменила форму своих губ, чтобы обозначить насмешку. Миг — и это снова безжизненный металл. Тварь играет с ним, понимая, кто скрывается в теле молодого парня. Знает, что о былом могуществе не может быть и речи, и верит, что сможет раздавить его, прежде чем Владыка обретёт свою былую мощь.

— Я задействовал протоколы безопасности, которые ограничили распространение этой «заразы», но устранить её не могу. По крайней мере, не тем способом, который всех нас устроит. Уверен, вы так же, как и я, не заинтересованы в уничтожении восьмидесяти процентов находящихся в зоне человечества станций.

В зале снова повисла тишина, но в этот раз Хранитель не спешил, давая возможность обсудить сказанное им. И по всему выходило, что он прав — Сильные не хотели терять источник их дохода и основу власти. Без станций загнётся кристаллическая промышленность, а возможности к прогрессу одарённых практически исчезнут.

— Я так и думал, — считав общее настроение, продолжил голос из-под золотой маски. — Ампутация будет для нас крайней мерой, если не сработают прочие.

— Но что мы можем сделать? — раздался взволнованный выкрик.

— Хороший вопрос, лорд Бин, — похвалил его Хранитель.

Его рука, облачённая в белую перчатку, выпрыгнула из длинного рукава, порождая серию вспышек. Гигантская фигура начала расти, выходя из зоны проекции, а появившаяся на её ладони сфера заполнила зал Совета.

Несмотря на то, что Аол-нид смог повлиять на расположенные внутри станций порталы, подчинить внутренние механизмы системы полностью он не в состоянии. Регулируя сама себя, система реплицирует порталы и локации, как и заложено её программой… Не больше, ни меньше. Однако вторженец регулирует направление этого развития.

— Что это? — спросил Барли, глядя на цветастую схему.

— То, чем сейчас является внутреннее пространство станций. Всё, до чего успел дотянуться «псионик», обращено в огромную многоуровневую локацию. Каждый десятый уровень разделён стеной и эквивалентен порталам: белый, зелёный, синий, жёлтый, оранжевый, красный. За последней стеной — локация «SS»-ранга, главный босс и «псионик». Тварь выстроила себя крепость.

— Судя по схеме, это нечто невообразимое! — закричали откуда-то снизу. — Понадобятся годы на то, чтобы это зачистить… Империя к тому времени рухнет.

— Только если поставить зачистку себе целью, — возразил голос невидимого сейчас Хранителя. — Прямой путь займёт меньше времени. К тому же время там течёт втрое медленнее.

— Это форменное самоубийство. В локациях такого ранга могут выживать только «абсолюты»…

— Неверно. Без «абсолютов», конечно, не обойтись, но большая часть репликантов подвластна силе «мастеров». Однако даже «рыцари» окажутся не бесполезны. Несколько хорошо подготовленных рейдов смогут с этим справиться, — ответило существо в балахоне, возвращаясь на арену.

— Если всё так просто, к чему этот разговор?

— И снова хороший вопрос, господин Игнис. Боюсь, что порталы в эту локацию будут односторонними — только вход, а зона будет открыта для прочих рас. Надо ли говорить, что тарки заинтересованы, чтобы эта война продолжалась?

— Тарки слабы… — возразил Август.

— Относительно. А число рейдеров обеих сторон ограничено. Перевести дух не получится, — прозвучали неутешительные подробности. — Только добавлять новых бойцов взамен выбывших. А уж в численности и самоотверженности рогатые дадут людям фору.

— Непрекращающийся приток берсерков, — крикнул кто-то. — Сунуться туда будет сродни самоубийству…

— На кону существование Империи, — подал голос человек на троне, о котором уже все забыли.

На фоне Хранителя фигура императора, как внешне, так и ментально, казалась незначительной.

— Вот пусть император пусть и гонит на