"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

С этими словами он занял свой трон, а аристократы, не спеша и сохраняя достоинство, потянулись к ведущим на балконы лестницам. Алекс тоже, подхватив под локоток замершую и полностью обескураженную Эрику, повёл её к назначенному им месту. Направление им указывали расторопные слуги.

— По-моему, ты перегнул палку, обвинив самого императора, — зашептала рыжая.

Удивительно, но в голосе её практически не было эмоций.

— Нисколько. Лишь напомнил ему правила игры, — покачал головой Алекс. — Будь в его власти причинить нам вред, он бы уцепился за такую возможность. Мало тебе было Дитриха?

— Ты тоже думаешь, что за его спиной стоял император? — спросила девушка.

— Так думает твоя бабушка, а я доверяю её суждениям, — ответил Бёрн. — И теперь, когда наша конфронтация выплыла наружу, ему придется действовать аккуратнее.

— Твои бы слова да Хранителю в уши, — слабо улыбнулась девушка.

— Не каркай, — фыркнул парень и похвалил её тут же: — Ты молодец — хорошо держишься.

— После того, что я сегодня видела, мне остается только верить. Верить в тебя… — объяснила Лисичка. — А вера — это уже больше, чем у меня было прежде.

Тем временем они были уже на месте. Прочие аристократы заняли свои места на черных обсидиановых балконах. Сотни представителей со всех закоулков принадлежащей человечеству части галактики.

— Объявляю Совет открытым, — гулко прозвучал искаженный маской голос. — В этот раз мы собрались решать не судьбы отдельных миров, а всей империи. За последнюю неделю мы потеряли двенадцать пограничных систем…

В зале на секунду воцарилась мертвая тишина, которую тут же взорвал хор возмущенных криков.

— Двенадцать⁈ — проревел кто-то с верхнего яруса. — Еще вчера их было только семь? Или вы включили сюда миры пограничья?

— Двенадцать принадлежавших Империи миров, — уточнил император. — Есть информация о подготовке вторжения в еще пять систем.

— Это что, шутка⁈ — раздался новый выкрик. — Где, мать вашу, имперский флот? Где наши легионы⁈

— Армия не может быть везде одновременно, — парировал император. — Все вы знаете, что имперские корпуса не предназначены для массированных боевых действий…

— А служат только для того, чтобы обеспечивать власть императора внутри государства, — послышалось с соседнего балкона.

Алекс обернулся посмотреть на этого наглеца и обнаружил молодого мужчину с непроницаемым стальным взглядом. На лацкане его пиджака был вышит герб: звезда с бьющим из неё лучом на чёрном фоне. В лицо он его не знал, но, судя по всему, это Квентин Барли. Если Бёрн не ошибался — один из тех, кто поддерживал Моркштерна и Эмберкроу в их начинаниях.

— Имперский флот предназначен для того, чтобы закрывать бреши в случае, если корабли ксеносов прорвутся мимо станций Хранителя, а также быть щитом от пиратов или окраинщиков, — терпеливо объяснял очевидные вещи правитель.

— Выходит, никто ни в чем не виноват? Спишем всё на стихийное бедствие? — снова задал вопрос мужчина.

— Хорошее сравнение, лорд Барли. Тарки и есть стихийное бедствие, — невозмутимо продолжал отвечать человек в маске. — Предугадать их действия невозможно…

Тут уже не преминул вмешаться сам Бёрн.

— А скраберы и шаорты? — спросил Моркштерн. — Их мы тоже запишем в непреодолимые обстоятельства? Сколько рас еще выступит против человечества? Как получилось, что к этой войне готовы все, кроме Империи?

По залу прокатился гул согласных с парнем голосов, и громче всех продолжал звучать Барли.

— А ведь и правда! Тарки и скраберы были готовы к удару! Слишком быстро и синхронно они действовали! — озвучил он крутящуюся у всех на языке мысль. — Неужели разведка не заметила переброски такого количества войск? Стихия, говорите? Стихийное бедствие так слажено не действует!

— Нас тысячи лет защищали станции Хранителя, — вынужден был оправдываться человек в маске. — И если бы не вмешательство древней сущности, всё было бы под контролем. Никто не мог этого предугадать.

— Удобная теория для того, кто не хочет отвечать за свои просчеты! — снова встрял Алекс.

Это уже прямое обвинение. Еще пару минут назад он на такое бы не решился, но, видя настроение Сильных, он осознал, что конфликт разгорится и без его участия. А раз уж это неизбежно, то лучше стоять у его истоков. Во главе.

— Мы сделали всё возможное в данной ситуации! — искаженный маской голос потерял свое спокойствие. — Ничем другим, кроме стечения обстоятельств, объяснить такое нельзя…

— Разве что предательством! — сделал свой выпад Алекс.

В зале снова поднялся шум. Кто-то поддержал, кто-то возмутился такой наглости, а император окончательно вышел из себя.

— Ты на что намекаешь, Моркштен⁈ — прорычал он, очевидно приняв это на свой счет.

Однако Бёрн и не думал углублять эту тему — без доказательств такими словами не разбрасываются. Но и молчать он не собирался.

— Никаких намеков, ваше императорское величество! Говорю как есть, — продолжал гнуть свою линию зеленоглазый. — Если капельку подумать головой — становится очевидным: нашествие — это не случайность, а выверенный кем-то план.

— Парень прав — слишком много совпадений, — поддержал его Барли. — И не надо держать нас за идиотов. Если наступление продолжится такими темпами, Империя перестанет существовать в считанные месяцы.

— Ксеносы не смогут поддерживать такие темпы продвижения, — возразили ему.

— Значит, год, в крайнем случае два… — подключился третий.

Всё больше представителей имперской элиты высказывалось. Кто-то, как Моркштерн и Барли, осуждал бездействие, другие принимали сторону правителя, соглашаясь с его доводами. Чем дальше, тем меньше порядка и конструктива. Сам же император отошел от дискуссии, замерев на троне, словно изваяние. Его каменная маска безмолвно отражала происходящее вокруг. Совет только начался, но уже шел под откос.

Алекс с удовольствием наблюдал за этим, удобно расположившись в кресле. Всё, что хотел, он уже сказал и теперь был занят наблюдением за реакцией окружающих. Выудив из кармана блокнот, он вносил в него имена тех, кто потенциально мог играть на его стороне, как вдруг гвалт в зале прекратился. Свет мигнул, и посреди зала из переливающихся всеми цветами радуги рун начала возникать гигантская проекция!

Белый плащ с золотой оторочкой, наброшенный на плечи, скрывал фигуру. Лицо утопало в глубоком капюшоне, из-под которого виднелась изображавшая человеческое лицо маска. А над головой, казалось, парила, ветвясь отростками, вырезанная из цельного куска кристалла корона. Хранитель. Все споры разом