"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Бред какой-то…

Праймроуз. Сектор энзаль.

— Капитан Бенедикт Хорс! Прибыл под ваше командование… — и так далее…

Только необходимость держаться в образе непоколебимого правителя заставила Алекса не расхохотаться в первые же секунды этого монолога. Но потом начали возникать вопросы.

Что еще за Мерзлый Хаос? Откуда на территории энзаль люди? Почему у него на руке единственная метка с деревом? С какого перепугу он зовет его императором?

— А теперь всё медленно и по порядку, — пророкотал голос Владыки. — Кто вы такие и что это всё значит?

Ответы появились практически мгновенно. Первым намеком был образ, который подал «Тень», подкинул в его память: капитана линкора старой империи. Сходство было не стопроцентным, но дизайн комбинезона и некоторые вторичные детали вполне себе угадывались. Даже эмблема была той же самой. «Мерзлый Хаос» — название одной из группировок имперского флота.

Если бы форма совсем не потерпела изменений, можно было подумать, что Хорс вынырнул прямиком из прошлого. То ли нашел кротовую нору, то ли заморозил себя в криогенной капсуле на несколько тысяч лет. А так всё оказалось более… Хотелось сказать прозаично, но на самом деле ничего более сумасбродного подумать просто не удавалось. Хорс вещал, Алекс слушал.

Имперский флот состоял из лучших бойцов своего времени: закаленных в космических и планетарных битвах, вестников человечества. Те, кто прищемил хвост всем ксеносам этого сектора галактики сектора… Вспоминаешь — гордость берёт за этих орлов!

Потеряв своего главнокомандующего — человека и полубога в одном лице. Того, кто лично вел их в бой на протяжении столетий, многих столетий… Они не признали над собой шефства подложного императора и снялись с прикола. Обосновались на окраинах, в необитаемых системах на границе с энзаль. Привычные жить и умирать в космосе, они остались верны себе и своему господину.

Однако такое количество кораблей и голодных ртов надо было как-то содержать. И бывшие военные продолжали заниматься тем, что у них лучше всего получалось — сражаться. Забирали то, что считали им причитается, силой. У ксеносов, окраинщиков, имперцев.

Обложили оброком всех, кто желал поселиться на контролируемых ими территориях. Эдакий махровый рэкет в обмен на защиту. В первую очередь от самих себя, но и от всех прочих тоже. Даже флотилии ксеносов не решались атаковать их подопечных. А если решались, получали по зубам! Корсары брали под свое крыло целые системы.

Даже проигранное Испытание Жизни не означало то, что окраинный мир попадёт в лапы нелюдей. Будь уверен — отобьют. Однако такая услуга стоила очень дорого… И тот, кому она была оказана, платил за неё при любых условиях. Кораблями, людьми, провизией — всем необходимым. Так, чтобы корсарские кланы, в которые превратился имперский флот, оставались на плаву.

А когда совсем становилось тяжко, на помощь приходила Азура. Она же не давала забывать им об их истинной миссии — дождаться Темную Звезду. Плотный взаимовыгодный союз… И если задуматься, крайне выгодный для энзаль. Мощнейший флот в экстренной ситуации мог стать на их защиту даже в отсутствии его «адмирала».

Самое забавное, что корсары при этом находились на самообеспечении, до тех пор пока не несли потери по вине союзников. Хитра Азура. Столько тысяч лет пудрить мозги этим прожженным до мозга костей воякам! Однако всему настаёт конец.

Весомая часть гипеспаритов, как они теперь себя называли, осознав, что тратят своё время и ресурсы впустую, решили сменить курс… И высшая не могла об этом не знать. Еще пару десятилетий, может быть, сотня лет, и эти бравые воины пошли бы войной на Империю, чтобы стать у неё во главе.

Не сразу, а постепенно расширяя зону контроля. За минувшие тысячелетия у них накопился опыт «крышевания» полезных им миров. Осталось его лишь масштабировать. А ведь есть и немало прикормленных лордов, готовых встать на их сторону ради дополнительного «куска пирога».

Слушая всё это, Бёрн засиделся допоздна. Поиски печати отошли на второй план и переносились как минимум на следующий день. Слишком важная и, возможно, даже определяющая его будущее информация. Флот, равный, а может и превосходящий нынешний имперский… И под его командованием?

Приз, за который стоит побороться! Спасибо Азуре, что сохранила. Другое дело, как не вовремя случилось это восстание! Будто подгадал кто, прямо к моменту его реинкарнации… Или же наоборот?

«Его реинкарнации…» — мысль оказалась такой естественной, что парень прислушался к собственным ощущениям.

Да нет, вроде бы он это он и есть — Алекс Бёрн, ныне Моркштерн, но и Владыка тоже. «Тень» не смог взять над ним верх, но это не означало, что процесс слияния остановился. Так что да, его реинкарнация, как бы это странно ни звучало.

Как только рассказ подошел к концу, энзаль тут же накрыли на стол. Лазурь готовила угощение в соседней комнате, то и дело выглядывая, когда Бёрн уточнял что-то у Хорса и Самаэля. С ней суетились еще двое энзаль — парень и девушка. Однако на ужин они не остались.

Откинувшись в плетеном кресле, Алекс с сомнением изучал угощения. Пахло это иначе… Просто иначе. Никаких ассоциаций с человеческой едой. По крайней мере, на вид и запах. Разве что со сладостями…

— Не бойся. Всё это съедобно для человека! — сказала девушка, подвигая ему чашку с какой-то полупрозрачной жидкостью. — А эти блюда традиционно подаются как наиболее приятные людям на вкус.

Алекс мысленно спросил совета у «Тени», но тот «промолчал». Сочтя это за пожелание приятного аппетита, он сделал первый глоток. В чашке оказался не напиток, а нечто, напоминающее наваристый бульон. Сытный и немного острый, а попадавшиеся в нем похожие на сою комочки имели ярко выраженный мясной вкус.

— Семена лунной лианы! — пояснила Лазурь, стоило ему задать вопрос. — Богаты белками и используются во множестве блюд.

И ведь не соврала — еще дважды они попадались ему в различных вариантах. В виде обжаренных до хрустящей корочки сырных шариков с гарниром из пряных кисленьких нежных листьев и мелко нарезанные в салате из трав, заправленных кисло-сладким, пахнущим медом соусом.

На десерт — карамелизованный бутон какого-то растения. Отламывая сладкие и почему-то острые лепестки, Бёрн заливал их жар освежающим ароматным соком.

На последок закуски из сушенных грибов и какой-то особый, как выразился энзаль, напиток.

— Ну как? — звенел рядом голосок Лазури, с нетерпением наблюдавшей за его реакцией.

— Ох, ну и